Континус не ответил. Обмануть ожидания Высшего октета генерал собирался и отлично знал, как. Осталась сущая мелочь - избавиться от мятежников.
– И последнее, - Зала вернулась к деловому тону, убрав угрозу из голоса и мыслей. - Я таки вытрясла из Дзена-то имя его крота. Некто Хром, главный техник "Феникса". Передачи от него поганые - ментал, экранируемый на генном уровне, предан капитану… но для нас сойдёт.
Канал связи оборвался. Генерал Инвинц знал всё, что ему требовалось.
– Мы идём своей дорогой, - несмотря на заметное со стороны внутреннее напряжение, Слай ответил спокойно. Кого он пытался обмануть - себя или окружающих - не понять. - Не мешай, Яндис.
– Мы? - хозяин отвернулся от фиалкийца и окинул Берри многообещающим, приценивающимся взглядом. - И ты полагал, что своими шмотками спрячешь его от меня? Как обычно, не подумал, что он же меня и позовёт.
– Что за?! Никого я не звал! - капитан не знал, сказал ли он это вслух или только намеревался. Как бы то ни было, ни абориген, ни Слай на слова не обратили внимания.
– Уйди.
– Уйти? - рогатый вновь сверкнул зубами. - А ты совесть вообще имеешь? Шляешься без спросу и бесплатно по моей территории да ещё мне же указываешь!
– Уйди по-хорошему! - в голос мага закрались истерические нотки. - А то…
– А то что? - перебил Яндис. Берри с удивительной ясностью осознал, на что похожа эта сцена: сытая, довольная жизнью кошка, которая изо дня в день забавлялась с полупридушенными мышками, вдруг обнаружила себя игрушкой в чужих лапах. И чьих?! Гигантской мыши! И кошке видно, что это именно мышь, на которую всегда отыщется управа, но усатая ничего поделать не может - чересчур всё неожиданно, да и лапы у серой вредительницы тяжелы. - Мамочку позовёшь, демонёнок?
Слай с шумом втянул холодный воздух, раздражённо дёрнул щекой.
– Я тебя не боюсь! - а дрожь свидетельствовал об обратном. Руки так и не сжались в воинственные кулаки. - Всё едино я знаю свой страх - и ты не его часть.
– Что же ты трясёшься, как девица на брачном ложе? - хмыкнул хозяин. - Ладно, я сегодня что-то добрый - видать, не то съел. Этого, - кивок на Берри, - оставляешь - и вали, куда хочешь.
– Чего?!!
Капитан лишь заторможено наблюдал, не вмешиваясь, не возражая. Он, как и вначале, не мог разобрать, говорил ли он что или просто думал, что говорил. Да и с мыслями случилось странное, будто умение и желание думать улетучились туда же, куда и способность ходить - после встречи с аборигеном тело замёрзло, а вместе с ним и разум. Берри только смотрел, мало оценивая происходящее. Потому он не попытался остановить Меха, когда тот выскочил вперёд, загораживая собой друга. Наверное, со стороны это выглядело потешно.
– В чёрную дыру! Только попробуй тронуть волчонка - и будешь иметь дело со мной! - карлик угрожающе вздыбил шерсть. Берри лениво отметил, что так смотрится ещё смешнее. - Нас не интересуют ваши разборки - у нас дела.
Яндис не загоготал, а испуганно отшатнулся. Неуловимо мелькнул и тотчас снова исчез куда-то его плащ.
– Хозяин Леса? - мышка, пусть и очень-очень большая, на мгновение стала просто мышкой, но потом очнулась и презрительно скривилась. - Нет, подделка.
– Умный, что ли? - кошка воспрянула духом. - Тогда почему его сына зовут волчонком?
– Мало ли, - философски пожал плечами абориген и вскинул пустую руку.
Дло, которому "посчастливилось" вблизи наблюдать такой же жест в исполнении Слая (и реакцию на это Портняжки), инстинктивно прикрыл голову лапками и… Что бы ни выпустил Яндис, его оружие наткнулось на детскую защиту карлика и не пробило её. В следующий миг маленький ремонтник оттолкнул нечто невидимое и вернул обратно.
– Вот те, демон недоделанный! - рявкнул он.
Хозяин дрогнул, словно от хорошего удара в челюсть, попятился, оступился и вновь попятился, готовый рухнуть задом на бурую траву и скатиться по довольно-таки крутому склону. Потому он, в свою очередь, взмахнул руками и удержал равновесие - плащ, как оказалось, не накинутый на плечи, а прикреплённый под мышками, взметнулся и остановил падение. Ошарашенный Дло застыл, глядя на свои нежданно волшебные ладони.
– Подделка, - Яндис - со своими рожками и впрямь какой-то демон - вновь крепко стоял на земле.
– Нет, - выдохнул облачко пара Берри - оно осыпалось кристалликами льда к ногам. С трудом выдохнул, но зато точно вслух. - Ты не подделка. Сверхновая, Мех! Ты не подделка! Мы были здесь! И ты нас спас!
Расслышал ли карлик, о чём говорил воспитанник, тот не разобрал, но азтончанин шагнул вперёд, к аборигену, явно намереваясь защищать, не сдаваться, не верить чужому презрению. Странное меховое существо, выходец с неизвестной даже ему самому планеты не схватился за привычный станнер, не рванул из многочисленных кармашков комбинезона отвёртки, которые частенько использовал вместо метальных ножей, а выпростал руки.
И началось невообразимое, то самое, о чём внезапно вспомнил Берри.
Земля под ногами Меха пошла ходуном - отталкивая умирающую, бурую траву к алому солнцу потянулась зелёная. Она росла и крепла прямо на глазах, оттесняя некрасивую хозяйку, а та и не сопротивлялась, с радостью, облегчением рассыпаясь в труху. Морозный воздух наполнился сочным, дурманящим ароматом лета. Изумрудная полоса, расширяясь, поползла к демону. За травой проклюнулось что-то покрепче, наверное, кустики.
Так же было давно, когда Берри сбежал, чтобы не жить по правилам приюта, но ещё не знал, как жить по законам улиц и космоса. Натолкнувшись на чересчур доброго учителя, с которым встречался ещё в дни безоблачного детства, умилительно пушистого Дложалло, и будучи им отпущенным на все шесть сторон, мальчишка не выучил урока и тотчас вляпался в мерзкую и куда более опасную историю - даже проклятая Королева не научила Берри не видеть того, чего не стоит видеть. Приютский мальчишка, несостоявшийся сын нескольких политиков видел да ещё молчать не желал. Правда, в тот раз додумался потребовать деньги…
Почему карлик схватил дурного юнца за руку и потянул за собой, не только подставляясь под сиюминутный огонь, но и резко поднимаясь вверх по списку охотников за головами, Мех так и не объяснил. А тогда не было выбора - Берри бежал за спасителем. Сначала по лабиринту нижних туннелей, затем по вековой городской свалке, а потом… потом по странному, пугающему красному миру, настолько жуткому, что вырастающие позади огромные деревья казались такими естественными и правильными… Они снова выбрались к кучам мусора, к Портняжке в угнанном атмолёте, и отключились на стартовом рывке - что-то их всё-таки достало. А потом позабыли то, чего не могло быть - кроваво-алый ад и райские деревья, которые росли в мгновение ока…
– Леший, - с расстановкой выговорил Слай. На своём, родном.
Дло на миг замер, недоумённо посмотрел на траву, затем на ладони, но долго удивляться себе не позволил - почему-то он уверился, что для этого не время - и направил тот солнечный огонь, что клокотал в крови, под ноги Яндису. Абориген отпрыгнул, скакнув с макушки холма на склон, и снова не потерял равновесие - опять помог плащ, тот парусом затрепетал на несуществующем ветру.