Капитан медленно-медленно поднял голову, словно альпинист по отвесной скале, карабкаясь взглядом от десантных ботинок, по чёрным штанам, форменному кителю к лицу. Не узнать Континуса Берри не мог, даже если бы очень-очень захотел.
– Включи мозги, мой хороший. Поверь мне, пожелай я тебя убить, уже сделал бы это. А если не убил, значит, ты мне нужен, у меня к тебе дело. Хочу поговорить, - телепат криво улыбнулся. - Я присяду, не возражаешь?
– А если возражаю, - зло процедил капитан, - это что-то изменит?
– Нет, - не стал врать гость, как, впрочем, и садиться рядом. - Не скажешь, что сделали с пленными?
– Ничего.
– Разумно, - генерал потёр подбородок. - Они были готовы умереть и убить, лишь бы не дать заразе распространиться по Вселенной, но если им расскажут, что есть более гуманное спасение, их отношение может и измениться. Глушь ведь излечили?
– Да, - Берри потянулся было к лицу, но понял, что невольно копирует незваного гостя, и отдёрнул руку-предательницу, вцепился пальцами в чахлую траву. В ладонь, царапая до крови, вонзились мелкие камушки.
– У меня к тебе предложение, свободный капитан Берри Лиар.
– Почему вы полагаете, что оно мне интересно, генерал МАТа Континус Инвинц?
– Потому что я чувствую твой настрой, - телепат возвышался над капитаном, смотрел как взрослый - родитель! - на умного, но чересчур шаловливого ребёнка, а Берри никак не мог подняться, чтобы хоть в росте уравнять положение. - Ты осознаёшь, что между МАТом и… как его там?.. Большим советом невелика разница.
– Невелика? - откликнулся капитан. - Огромна! Это ведь МАТ убил Глушь, а Большой совет её воскресил.
– МАТ искал, но не нашёл противоядия. И ведь ты, мой неласковый, в курсе - здесь испытывали то, что принёс нам именно ты. Не тебе пенять телепатам в глупости и жестокости… - Континус помолчал. - Ты прав, разница огромна. Хотя мы внешне одинаковы, ты знаешь, чего хочет МАТ. Известно ли тебе, чего желает Большой совет?
Берри промолчал.
– То-то же. Что ты выберешь: знакомое или непредсказуемое? Но не спеши с ответом, вспомни, что при МАТе ты был свободен, хотя вовсе не заслуживал этой свободы. Что с тобой при Большом совете?
В голове гудело перегретым гипергенератором сомнение - слишком хорошо ложились вопросы Континуса, идеально сочетались с размышлениями капитана и… Пусть телепат и читал мысли, но он был прав.
– Что же ты хочешь от меня? - тихо спросил чёрный колонизатор. Правая рука оставила в покое траву, левая уперлась в землю - смотреть на пришельца снизу вверх не осталось сил, пора подниматься на ноги.
– Немногого. Надо избавиться от вашего болтливого юнца со стильной причёской, э-ээ, Слая-Тиа Арудо Миша. Нет-нет, не говори, что это ничего не даст МАТу - верно, это временная мера. Временная, но мы не позволим мятежникам оправиться.
– А что получу я?
– Жизнь, - Континус умудрился улыбнуться одними скулами, чем явственно напомнил вечную старуху с косой и её весёлого братца Роджера. - Свободу. "Феникс". Экипаж. И… - Телепат чуть двинул челюстью - теперь череп определённо принадлежал какому-то древнему морскому хищнику. - И сверх того - Натин. Делай с ней, что пожелаешь. Мне чуточку интересно, на что хватит твоей фантазии - ведь ты сдерживался столько лет, плакать хочется. А выродка придётся отдать, - гость развёл руками, - это моё хозяйство.
– Твоё, - согласился Берри.
Дунул ветер. На этот раз он скатился с Полюсных гор и принёс истинную свежесть, такую же, как в ночь на галерее, что вилась по отвесной скале.
"Мама, расскажи о нём". - "Зачем, малыш? Зачем? Чтобы подумать, что я тебя не люблю?" - "Нет". - "Чтобы отомстить?" - "Не знаю". - "Чтобы понять?" - "Не хочу". - "И не надо, малыш, не надо. Пожалуйста, не учись его понимать! Не надо - никогда, ни в чём. Если поймёшь одно, он сделает так, чтобы ты понимал и другое. Я знаю, что это. Я его понимаю. Но тебе этого делать не надо! Тебе надо лишь помнить: он страшный человек - он умеет доказывать свою правоту. Бесспорную, неопровержимую…" - "Как Лиар?" - "Что ты, сердечко моё! Берри… он не самый хороший человек, но он… он - Берри".
И пришла боль. Не за Натин, не за Диньку. Не за кого-то близкого или чужого, а самая жуткая. За себя. И ненависть к Слаю Мишу. "Командир, вам бы всё равно напомнили. Уже напомнили. И напомнят ещё. Стало бы лучше, не будь вы в безопасности?" И боль стала щитом.
– Знаешь, я кое о чём… умолчал, - медленно начал Берри. Правая рука давно лежала на бедре - для успокоения хотелось погладить парализатор, но станнера не было - из-за Слая, который лишил капитана оружия, а вернуть то Берри не успел. - Я не буду свободен. От себя нельзя стать свободным. Я один из них.
Одновременно со словами и мыслями командир вскочил и выпростал руку к Континусу ладонью вверх, отчаянно молясь, чтобы получилось… Перед самым отлётом к Лохатке, прощаясь, Динька спросил у Слая, а умеет ли тот швыряться огненными шарами, как чародеи в фильмах. Юноша, мило улыбнувшись, хмыкнул: "Так? - и взмахнул рукой. К горизонту полетел сгусток клубящегося пламени, оставляя за собой огненный хвост и шлейф дыма, словно болид, рождённый не космосом, а на планете, человеком. - Да не смотри ты так. Жуть! Легко же - явное дело! Разогрей воздух…" Берри жаждал сделать то же самое. Все вокруг твердили, что он маг, так почему бы ни убедиться в этом воочию?!
У Берри получилось. На беду, Континус был воином, бойцом всю жизнь - не разбираясь, не думая, что и как случилось, он послал тело в бок и успел уклониться от близкой и удивительной смерти.
"Даже так? - мысль быстрее слов: Континус ответил ударом на удар - и капитан принял его целиком и без остатка. - Умри!"
И ничего не произошло.
– Что за?.. - Берри откровенно не ожидал от трезубца такой банальщины.
– Что за?.. - эхом вторил генерал, явно рассчитывая на иной эффект.
Мгновение они стояли в удивлённой беспомощности, а потом бросились друг к другу.
Оба упустили момент: капитан вновь не владел магией, даже не помышлял о ней, но зато выстроил ментальные блоки. Не один, не два, а множество, разных по стилю и качеству, но намертво вдолбленных в мозг - Мехом и Портняжкой, Натин и даже Денилой со Слаем. Старшим любимым братом, что сгинул в недрах МАТа, родителями, другими более способными братьями и сёстрами, многочисленными родственниками и друзьями семьи, которые все ушли в один день. День "Радуги". И оставили его одного. Совсем.
Берри, приняв кулак в солнечное сплетение, вцепился в кисть противника, выбивая маленькую "Осу", хотел было ударить лбом в лоб, но боль в груди всё-таки прорвалась к сознанию - капитан согнулся, шагнул назад и оскользнулся на вынесенном самим же иле. Рухнул в "водоёмчик" Глуши, таща за собой Континуса. И вдруг оказалось, что магия вовсе не покинула Берри. Или, может, им обоим свезло - они угодили в трясину, которой здесь ещё миг назад не было. Их потянуло вглубь.
Пальцы впились в землю, по запястью потекла кровь. Мышцы напряглись, но телепат висел мёртвым грузом - ему тоже хотелось жить, и уж погибать один он точно не собирался. Тогда Берри оставил сопротивление - куда более опытный Континус найдёт путь к спасению. Не ошибся - генерал тотчас воспользовался слабостью врага и рванул по нему, как по лестнице, вверх, на остров; готовый ко всему капитан ухватил телепата за лодыжку - общими усилиями буквально взлетел над землёй, упал на неё, перекатился, вскочил. В следующий миг противники замерли в смертельных объятиях: подобранный Континусом игломёт щекотал Берри шею, второй, чудом сорванный с ноги генерала, упирался тому в живот.
– Впечатлился. Неплохо. Из тебя вышел бы трезубец. Может быть, - слово вторило мысли. И ничего сверх того.
– Ты, мягко говоря, стар для игр. И телепат ничто перед магом. Я в этом уже убедился, - Берри постарался вообще не думать, не давать противнику ни шанса на победу.
– А ты - не убийца. И, поверь мне, только-только осознавший себя самоучка ничто перед тем, кто учился всю жизнь. Мы в этом убедились, - говоря, телепат потянулся разумом к своему тайному оружию, к Джейжу.