– А зачем она? - нельзя остановить мыслящего человека. Но можно придержать. Да и Слай сказал почти всё, что хотел. - Зачем нам Империя?
– Защищаться. Защищать.
– От кого? - воззвал другой. - От МАТа?
– Сейчас и от него в том числе, - Слай покровительственно, но ничуть не оскорбительно улыбнулся. Затем покачал головой. - Межгалактическая ассоциация телепатов выродилась, в нынешней форме она не имеет права на существование. Однако в неё входят менталы, которым следует помочь понять это. И которых необходимо защищать. Галактическая Империя защищает менталов. Она принимает их. Галактическая Империя, прежде всего, указывает путь и защищает от самих себя, помогает стать свободными. Поэтому Империя не имеет права и не жаждет кого-либо брать под свою опеку насильно. - Оратор развёл руками. - Если вы не желаете присоединиться к Империи, никто не станет вам мешать. Если вам нужно время подумать, думайте. Если решите прийти к Империи, то Империя с радостью примет вас. Мы поможем вам. Защитим. И не только от самих себя, но и от внешних врагов. От повторения этого…
Слай показал открытую, напряжённую ладонь. С пальцев скатилась искорка-капелька, она разрослась в огромный шар по центру зала - объёмное изображение, демонстрирующее во всех деталях провальную атаку войск Амура на Фиалку. Юноша повёл кистью в сторону - и рядом закружилась Глушь и битва за неё.
– Мы не позволим врагу уничтожить вас.
И дипломатам было ясно, что эти и сами кого угодно способны уничтожить.
– И хотя я говорил, что мы должны спасти менталов, война с МАТом неизбежна. Мы победим в ней.
Оратор вскинулся и, нахмурившись, посмотрел куда-то под купол зала, затем коротко кивнул Ремиду. Старик вытянул руку - и рядом с фантомными планетами закружил ещё один шар, внутри которого игрушкой висел мужчина. Он сжимал оружие - трудно было не признать "Дикобраз", снайперский игломёт. Кто бы ни нанял убийцу, помог новой Империи показать ещё один фокус - личная защита у самозванных правителей Вселенной тоже была на высоте. Слай демонстративно откинул в сторону дротик и спокойно продолжил:
– Мы поделимся нашими знаниями о Вселенной. О магии! Мы расскажем вам, как перемещаться с одной планеты на другую, не выходя в космос. К сожалению, это немассовый способ…
А здесь намёк: звездолётчикам незачем протестовать, их не оставят без работы. Что же касается нас - вы не знаете, не предугадаете, когда и где нас ожидать, мы всюду.
– Зато мы умеем общаться с гиперпространством. Это удешевит и обезопасит галактические перелёты.
Но это вовсе не повод избавляться от военных эскортов, вооружённой до зубов охраны.
– Мы поможем излечить многие болезни.
И всё вместе означает, что у нас есть, чем пригрозить, но и чем поделиться. Но сейчас владеем этим только мы. И вам придётся выбирать.
– Вы видели Глушь. Её мы спасли. Но, к сожалению, вирус уже распространился - местные учёные подтвердят, что заражённую планету покидали инфицированные люди. Мы доведём нашу работу до конца.
А слышалось, что работа эта - не Большого совета, не Империи. Это - всего лишь их добрая воля. Как и желание дать другим то, что возможно только при помощи магии, что проще при ней, что дешевле…
– Идите. И не забывайте: Галактическая Империя ждёт вас и с радостью вам поможет.
Всё. Теперь сказано всё. Дверца золочёной клети распахнута. Но кормушки полны, а снаружи бродят и клыкасто улыбаются хищники. Да и сколько радужных собратьев осталось внутри! Они беззаботно щебечут и зовут за собой.
Тех, кто останется, хватит, чтобы вернулись те, кто ушёл.
Глава 30. Открывая глаза
Есть выбор, нет выбора, а покупатель всегда не доволен ("Законы торговли: Обслуживание")
Большой совет поселили прямо во Дворце совещаний, благо и для этого он тоже предназначался.
Слая - само собой. Куда же ещё пристроить Властелина Вселенной, Его Императорское Величество?.. Сказать, что юношу вдруг взяли и безоговорочно признали Властелином, нельзя, но, в целом, именно так и произошло. Как бы то ни было, Слай запустил механизм - так или иначе, он совершил, пожалуй, самый грандиозный переворот в галактиках и имел немало шансов и средств, чтобы стать тем, кем назвался. Причём средства его в большинстве своём уже не военные, хотя и их хватало, а политические - не зря при правительствах стран бывшего Союза Цивилизаций остались те, кто успел побывать в свите фиалкийцев.
Ремид, Релиста и другие маги очутились во Дворце, потому что нашли его удобным. Господин Президент Лохаткийского альянса не мог воспользоваться услугами посольства Федерации Клана, раз уж Лохатка от неё отделилась. Для менталов не нашлось более безопасного места, особенно на фоне того, во что превратилась опустевшая резиденция всесильного МАТа. Остальных, в общем-то, тоже некуда было девать.
Берри не отказался от роскошных апартаментов и безропотно в них переселился. Он тихо и спокойно попрощался с любимым "Фениксом" и преданной командой - и ушёл. Навсегда. Труй, понимая, что это значит, не стал ни настаивать, ни ждать капитана - вдруг одумается? - и увёл корабль. К новым звёздам. К новым планетам. К новым находкам. Не ведая того, Зала Миш всё-таки добилась своего - разлучила "Феникс" и его командира.
Из прежних товарищей на Королеве остался Хром, быстро и неожиданно охладевший к "птичке", и верная слову Георгия. Она души не чаяла в детях "Феникса", а потому отдала им своего - её сын не покинул звездолёт, - но на корабль ни пассажиром, ни членом экипажа нянюшка не вернулась. Да и, похоже, на Королеве кое-кто в женщине нуждался больше, чем на "Фениксе". Берри не сомневался в происках Слая, но Ремид ухаживал за Георгией красиво и с чувством. Что ж, фиалкийцы правы - уж эта женщина имела право хоть что-то оставить себе, для себя.
– Натин? - их, будто в насмешку, поселили в десяти минутах ходьбы друг от друга.
– Заходи, Берри, - она читала, кажется, новостной выпуск. В комнате пахло хвоей и цветами.
– А где Динька?
– Хм, со Слаем - где же ещё? Диня его ученик. Добрый дедушка Ремид поставил обоих перед фактом - и они, смирившись, занимаются. Опять же, не уверена, что тем, чем надо… мальчишки. Хочешь с ним поговорить?
– О чём? - удивился Берри.
Он пригляделся - телепатка читала нечто с ёмким названием "Эти мерзкие вампиры". Как раз сейчас женщина "перелистнула" страничку и над левым углом турмана закружилась голограмма: куб, на нём нечто зелёное, длинноволосое, в очках, с жёлтыми рогами и клыками - видимо, логотип издательства электронных книг. По граням куба плыла надпись "Всё как вы просили!", а под ней сверкало название. Миг - и фигурка исчезла.
– Да вот, здесь на столе лежало.
– Ясно, - звездолётчик не настаивал на объяснениях. Он и сам минут десять изучал похожий подарочек - сборник еленатской поэзии "И с улыбкой в облаках", если, конечно, Берри не ошибся в переводе. - Я хочу поговорить с тобой, Натин.
– Да?
– Ты хоть понимаешь, что нас использовали? Использовали для одной-единственной цели?
Она долго и пристально рассматривала капитана… бывшего, теперь точно бывшего капитана "Феникса", а затем легко пожала плечами.
– Понимаю, - телепатка вернулась к роману. - Очень хорошо понимаю. - Всё же свернула экран и поднялась. - А ещё я понимаю, почему мы выжили на Фиалке и почему нас использовали, использовали именно нас. Космос! Берри, мы стояли на пути у Слая - он бы нас уничтожил, но… Наткнулся на мой страх, мою ненависть к ним - и подарил нам жизнь. Изменил историю. Думаю, почувствовав меня, он ощутил и твою ненависть. А затем - "Феникса"…
– Натин! - Берри схватил женщину за плечи. - Сверхновая! Натин! Ничего ты не понимаешь, ничего! Я не мог ненавидеть Континуса Инвинца, так как тогда я его не помнил. Забыл!