– Значит, поэтому он выбрал меня и Диню. Всё просто…
– Просто, ты права. Но, может, всё дело было в том, что ты выложила бы ему всё, лишь бы пойти наперекор моему приказу, моему слову? А Динька?.. А Динька - ведь просто ребёнок. Ребёнок, который поделится всем, покажи ты ему хорошую игрушку… Слай Миш тянул из вас информацию. Он тянул её из всех нас! И обманывал, юлил… Вспомни! Врата побери, вспомни! Как ты могла оставить с незнакомцем, потенциально опасным незнакомцем, своего обожаемого сыночка?! И почему он был то наивным дитятей, то чересчур много знавшим взрослым? Отчего перед Портняжкой он оказался беспомощным, а Континуса отделал, как пожелал? Он наблюдал, учился. Играл… Он не защищал Фиалку - та защитилась бы от МАТа сама. Да она это и сделала, пока мы валандались по Глуши. Он хотел одного! Он хотел власти!
– Он нападал, так как оборона не спасла бы магов. Ты и сам прекрасно знаешь.
– Натин!!!
– О! Вот вы где! - в приоткрытую дверь всунулась взлохмаченная голова нового Властелина Вселенной. - А мы-то с Динькой всё обыскали. Жуть! Вы на торжественный ужин-то собираетесь?
– Сейчас, Слай, - откликнулась телепатка.
– Что-то не хочется - живот болит, - буркнул Берри.
– Лиар, это невежливо - для нас же старались, - протянул фиалкиец. Натин элегантно проскользнула мимо него, к Дине. - Мм-м?
– Хорошо. Иду.
Берри не сомневался, что поганец всё слышал.
– Слай, держи! - заливисто смеясь, Ра бросила свернувшегося в шар игольника.
Приехавшая в гости к мастеру Граду правнучка оказалась круче всех пацанов круга, что те безоговорочно признали, даже задиристый сынок матрессы Ладды и пакостливый сын господина круга - Слай. Те успели из-за Ра уши друг другу надрать, потом пришли друзья-товарищи, которые хохотали над женишками, те объединились и надрали уши всем остальным, затем остальные им, а после уже не понятно, кто кому. И явилась Ра. Свора исцарапанных, в шишках и синяках мальчишек влюблённым глазами уставилась на девчонку из соседнего круга. И она, само собой, этим воспользовалась, но никто не возражал.
Почему-то бедное, но весьма колючее животное летело прямо Слаю в лицо, и увернуться от снаряда он не успевал. Руки взмыли вверх - и игольник, заключённый в переливающуюся голубым силовую сферу, завис у самого носа юного мага.
– Ух-ты, - восхищённо ахнула Ра.
Мальчишки разом скривились - это, конечно, здорово, когда твой друг чародей и вообще сын самого господина, но когда дело касается девчонок, это чрезвычайно неудобно - магу произвести впечатление куда проще, чем какому-нибудь цокальничему.
– А у тебя рога, - в довольно-таки враждебной тишине отметила гостья.
– Что? - Слай потянулся к голове, естественно, растерял концентрацию - и сфера распалась. Игольник упал в траву, сердито фыркнул и наградил истязателей длинными, по счастью не отравленными иглами. Стоявшему ближе всех чародею досталось сразу три. Тут уж не до выяснения отношений - дружно заорав, ватага принялась освобождаться от лишних предметов в теле. Иглу надо было вытягивать медленно, а потом залечивать рану. Теперь и маг пригодился.
Пока возились, стемнело - разочарованная ребятня удивлённо посмотрела вверх, в небеса, на звёзды… И снова заорала.
– Змеекрыы-ыыл!!!
Делать это ох как не стоило, потому что слаженный вопль заставил обратить на себя внимание прожорливого чудовища. Наездника на нём не было, поводка с именем владельца - тоже, а, значит, огнедышащий никому, кроме себя не принадлежал, и человеческие детёныши вполне годились ему на обед и даже на ужин с ночным перекусом.
– Бежим! - первым сообразил Слай и сиганул в лес, не удосужившись проверить, следуют ли за ним друзья. Судя по топоту и треску - явно не отстают.
– Слай-Тиа Арудо Миш, мне нужно серьёзно с тобой поговорить.
– Да, отец, - мальчик на всякий случай потупился с виноватым видом.
Не то чтобы Слай чувствовал за собой вину, но кто знает, что подразумевал под ней отец - в прошлый раз, вот, оказалось, что зелёным стрекотникам не место на кухне, а заставлять забавно прыгать на столе и визжать матрессу Ладду совсем-совсем не стоит. Хотя лучший друг, младший сын матрессы, как и Слай, считал иначе.
– Слай, скорее всего, ты со временем станешь господином нашего круга.
Мальчик с недоумением посмотрел вверх - похоже, он натворил так натворил. С ним ещё никогда не разговаривали в подобном тоне о подобных вещах.
– А вдруг вы женитесь, отец?
– Вдруг такие вещи не случаются, - хмыкнул родитель. - Хорошо, выражусь яснее, без всяких "скорее всего". Слай, ты будешь господином круга - и обязан вести себя подобающе.
Слай поморщился.
– Целый день сидеть в лаборатории?
– Нет! - рявкнул отец. - Защищать свой круг! Думаешь, мы здесь кому-то нужны? Мы не добываем пищу, мы не ухаживаем за замком и землями, мы даже не исцеляем - обычно лишь в крайних, тяжёлых случаях. А мы с тобой даже не управляем - этим занят (и, заметь, прекрасно справляется) мастер Град. Так, что же мы? Для чего? Для последнего слова, последнего решения и… Защиты!
– Но… Аа-а, вы о змеекрыле? - догадался мальчик. - Но я же не мог его победить, поэтому и убежал, увёл ребят к тому, кто чудовище отгонит. К вам, отец.
– И это правильно. Но ты не убедился, что все дети пошли за тобой. Ра упала и осталась на той поляне, одна, с ушибленной ногой.
– Но ведь с ней ничего не случилось - змеекрыл полетел за нами.
– Неужели, - едко усмехнулся отец. - А, может, вам и ей повезло, демонёнок?.. Сын, пойми, ты обязан защищать всех! И запомни ещё одно: если защита требует твоей смерти, значит, так тому и быть. Умри, но защити. Потому что ты - господин.
Слай вскочил, хватая ртом воздух.
Сон. Всего лишь сон. Или воспоминание? Нет, не воспоминание. Не было такого: с детьми круга он разошёлся довольно-таки быстро - ещё до того, как мог подраться из-за девчонки; змеекрылы явились именно тогда, когда круг стал его владением, после смерти отца, и все огнедышащие были при хозяевах - налетали на замок, портили лес, пугали людей, но ни в коем разе не покушались на них, ведь другие господа нуждались в живых подданных.
И всё-таки в этом сне было что-то, похожее на реальность. Не было, но могло быть?
Если бы он унаследовал пассивную рассудительность отца, а не безумную жажду приключений матери… Да нет же! Ведь именно отец воспитывал, говорил, осуждал. Да и как иначе? Нет, не могло быть! Хотя бы потому, что он родился! Он, Слай, родился у столь не подходящих друг другу отца и матери. Они ведь смогли сойтись, а не просто встретиться и дать ему жизнь… Как жаль, что эта жизнь ни тому, ни другой не пригодилась. Матери требовалась дочь: если демоны наследовали по мужской линии, то демоницы - по женской. Такова была природа этих странных существ, то ли одного вида, то ли на деле двух разных. Отец за бесконечными изысканиями и опытами просто-напросто забыл о существовании сына. И всё же они были его родителями, а, следовательно, не могло быть такого.
Не могло быть в прошлом. А сейчас?
Властелин Вселенной опустил босые ступни в ворсистый ковёр, медленно поднялся с роскошного ложа - даже дома такого не имелось.
– Свет, - отчего-то стало страшно одному в темноте. Послушно зажглись яркие потолочные лампы, но Слай всего лишь хотел маленький огненный шар, опасный, но живой и по-домашнему уютный. Магический. - Вернуть прежний режим.
Комната погрузилась во тьму, прежде чем отзвучали слова приказа. Вновь чуждые слова, произносимые ещё без жуткого для собеседников акцента, ещё без труда понимаемые, но уже не свои - магия уходила. Слай снова пустел. Жди неприятностей. На этот раз его хотя бы предупредили. Значит, сила уйдёт надолго.
Маг на ощупь отыскал халат - вот же, кто-то пошутил из обслуги или же впечатлился одеянием Ремида, но Слай уже начал привыкать - и накинул на обнажённое, влажное от сонного пота тело, подошёл к окну. Окну… Даже во Дворце совещаний, для Властелина Вселенной не нашлось настоящего окна - только широкий, немногим лучше того, что был на "Фениксе", проекционный экран, на нём - любая картинка "по желанию заказчика". Рядом - кондиционер. Хочешь - будет обычный свежий воздух; пожелаешь - и запах синхронизируется с изображением. Родной хвойный аромат; разреженный кружащий голову воздух горных вершин; затхлый запах тины - вспомним Глушь; тяжёлая соль океана - выбирай, всё есть. Но не более, чем обман. Как и картинка на экране. Не прошло и малого оборота, а Слаю уже надоела эта идеализированная имитация жизни, он бесконечно устал от бездушных подделок.