И даже отношение к Кай у Гердана осталось таким же. За внешней сдержанной холодностью, прятались внимание и забота. Пожалуй, даже чрезмерная забота. Из похода колдун привёз подарки не только своей тётке, но и Кай.
- Эй, ты чего? - грубовато спросила Кай, смущённо вертя в руках широкую, украшенную шёлковой вышивкой ленту.- Что это вообще такое? Спятил что ли?!
Гердан пожал плечами с самым невозмутимым видом, хоть глаза его смеялись.
- А что тут такого?
Они, как когда-то в детстве, сидели в её комнате, забравшись на кровать с ногами.
Кай запихнула ленту за пазуху, и сцепив пальцы на тощих коленках, вперила в колдуна возмущённые зелёные глазищи.
- И что мне с этой тряпкой делать?
- Ну, говорят, ты этим летом начал учиться стрелять из лука. Так что можешь перевязывать свои натруженные и уставшие пальцы моей "тряпкой".
Девушка фыркнула.
- Скажешь тоже... И вообще, у меня пальцы не отвалятся? Уж больно подозрительные на ней узоры. Наверняка колдовские?
- Колдовские, - легко согласился Гердан. - Колдовство, правда, не моё. В западных землях я встретил чародея, и так получилось, что помог ему. В благодарность он кое-чему меня обучил, и подарил этот оберег. Очень сильный оберег, я сам не скоро смогу сделать подобный. Прошу тебя, носи эту ленту всегда с собой, она поможет в беде. Если стыдишься надевать, то просто спрячь в кармане или повяжи на тот кинжал, что постоянно таскаешь с собой.
- Я понял, не глупый. И... спасибо.
Гердан улыбнулся и потрепал Кай по волосам. Та ударила его по ладони, и ловко соскользнув с кровати, скрылась за дверями. Гердан задумчиво посмотрел ей в след, но преследовать не стал.
За время, пока его не было в Дельхале, сверстники Кай довольно сильно выросли. Девчонки похорошели и стали заглядываться на мальчиков. А мальчишки... что ж, внимание девушек было приятно, но всё, что их всерьёз волновало, это насколько мужественными и сильными они выглядят. Многие довольно сильно вытянулись и окрепли, а кое-кто обзавёлся даже пушком на прежде гладких щеках и ломким баском. Кай же всё меньше и меньше походила на мальчишку. Слишком невысокая, слишком хрупкая... как она не старалась, разница в силе между ней и её ровесниками становилась всё очевиднее. Хорошенькая внешность младшего сына ярла и чувствительность его характера довольно скоро стала предметом насмешки для других ребят. И порой эти шутки заходили слишком далеко.
В тот день Кай с утра чувствовала себя не очень хорошо. Болел живот, да и едва намечавшаяся грудь, которую всё же приходилось туго забинтовывать, неприятно ныла. Она осталась бы дома, да её друзья, радуясь неожиданно тёплому осеннему дню, решили поиграть в лесу, пригласив с собой зачем-то девочек.
С юными дельхальскими девами Кай не особо ладила. Уж слишком задевали её их хихиканья и переглядки. Спроси она Гердана, и он бы сказал Кай, что таким образом они пытаются привлечь к себе внимания симпатичного сына ярла. А не получив должного внимания, лишь ещё больше раззадоривались.
Так и сейчас, наигравшись в жмурки, девочки встали в кружок под деревом, перешёптываясь и бросая в сторону Кайрин хитрые взгляды.
Наконец одна из девчонок, тринадцатилетняя Аллин, поднялась, держа в руках два сплетённых из дубовых ветвей венка.
- Давайте выберем среди нас конунга и ту, которая достойна быть его женой!
Девочки и прежде играли в подобные игры, воображая себя то волшебными девами, то придворными дамами.
- Глупо, - скривила губы Кай. - И скучно.
- Почему это скучно? Разве вам не интересно узнать, кого мы считаем самым храбрым и самым лучшим вождём среди вас? - коварно сказала другая девушка, Халла, играя кончиком косы и лукаво поглядывая на мальчишек.
- Известно, кто лучший. Кирт же, - ответил белобрысый Тиру.
- Но его здесь нет, - возразила Аллин. - И разве вы сами должны решать?
Пятнадцатилетний Ферд, самый взрослый из ребят, расправил плечи.
- Ну тогда вручайте ваш венок. Только давайте на самом деле самому лучшему.
- Думаешь, тебе? - фыркнула Халла. - А мы считаем по-другому. Кому как не сыну ярла стать нашим конунгом!