– Ах, Лалерин. Как же безрассудно ты поступила, пытаясь украсть чужое счастье. Я думала, что еду на свадьбу, а оказалась, что мы собираемся праздновать вечную разлуку. Хочешь, я сниму чары, мальчик? Полагаю, моя дорогая сестра не будет этому рада, как и Неблагой, но он первый нарушил перемирие, явившись сюда.
Гердан не знал, о ком говорит незнакомка, и о каких чарах, но на всякий случай кивнул. Женщина перед ним казалось опасной и грозной, но не злой. Тогда как от Лалерин же, ласковой и нежной, хотелось бежать как можно дальше.
– Он сделал ей подарок, – меж тем продолжила незнакомка. – Так почему бы и мне не одарить жениха?
Она протянула ему свистульку – простую и глиняную свистульку в виде птички, подвешенную на веревке. И снова больно сжалось сердце, и отголоски воспоминания крыльями мотылька коснулись его разума, щекоча и дразня.
«Ты думаешь, что я все еще ребенок?!». Та, другая девушка, не в шелке, а в полотняном платье, сжимала почти такую же свистульку у себя в руках
Ши не отрывала взгляда от северянина, будто ждала от него что-то. Но так и не получив, вздохнула.
– Это не простая игрушка, смертный. Поэтому будь осторожен, – предупредила она.
Гердан, поднесший было свистульку ко рту, замер.
– Если я подую, что произойдет?
– Потеряешь себя. А затем – снова обретешь. – Незнакомка, как и все ши, любила говорить загадками. – Но... не советую использовать мой подарок во владениях девы весны. Она тут же почует чужую волшбу, и найдет тебя по ней.
Колдун сосредоточенно кивнул.
– Сначала я должен бежать. Ты поможешь?
– Помочь? – Колокольчиком рассмеялась красавица. – Один дар я могу себе позволить, ничего не беря взамен. Но два... Ты не расплатишься, смертный.
– Я, я выведу его!
Пищание исходило от того крошечного человечка с крыльями, все еще возбужденно вившегося вокруг Герда.
– Ох, Эмерис, ты всегда был слишком добр к влюбленным, – нежно сказала ши. – Как хочешь. Но смотрите в оба, моя младшая сестра беспечна лишь на первый взгляд. И... кажется, тебя уже ищут, смертный. Беги же! И помни! Чтобы обрести – надо потерять!
Человечек схватил Герда за прядь волос, и неожиданно сильно дернул.
– Ну давай же, громила! Двигай своими ногами, раз уж летать не научился! Доверься Эмерису! Он и не таких идиотов облапошивал, как стража Лалерин!
Так, понукаемый наглым созданием, он и выбрался из странного лабиринта. Где-то позади перекликалась стража, а там, в саду, празднично украшенном фонарями, жалобно звала его Лалерин. И Гердан потянулся было на её голос, как почувствовал резкий укол в шею.
– Ау!
– Не отвлекайся! – напомнил ему Эмерис, и воинственно взмахнул своим мечом, по размеру едва ли сравнимому с булавкой. – Вот же настырная девка. Нам нужно оказаться у выхода раньше, чем она догадается, что ее чары почти спали. Пригнись и дуй за мной, неудачник!
Малявка был на редкость раздражающим. Но полезным. И к выходу он всё-таки его провёл. И даже ажурный мост они смогли пересечь без проблем – гости все еще прибывали на свадьбу девы весны, и не все из них спешили показывать свои лица, пряча их за масками и капюшонами. Так что Гердану осталось только покрыть свою голову, согнуться в три погибели и присоединиться к процессии, почему то не следующих в замок, а спешащих из него. По взволнованному шёпоту коренастых и уродливых существ (цвергов?), северянин понял, что все они боятся какого-то Неблагого Короля, которого видели неподалеку.
– Как только появится Мэб, будет война, – испуганно говорил один из бородатых крепышей. – А когда дерутся господа – всем вокруг плохо. От холма ничего не останется.
Эмерис, сидевший на плече Гердана, гаденько захихикал.
– Война будет! Ой, умора!
– А кто такие Мэб и Неблагой? – осторожно спросил Герд.
Кто-то из цвергов на него оглянулся, и неодобрительно покачал головой. Но выдавать чужака не стал.
Эмерис захохотал еще сильнее, дрыгая маленькими ножками.
– Ну ты и шутник! Получил подарок от Мэб – и даже не узнал! Она – королева Благого двора. А Неблагой Король... Хотел бы я сказать, что он ее враг, но совру. Дворы не дружат, но сам Король... Он не позволяет своим тварям вредить благим ши, и сам всегда непременно учтив и вежлив. Поэтому Мэб не станет сражаться с ним. А вот своей младшей сестричкой, Лалерин, Королева недовольна. Похищать смертных – куда ни шло. Но вновь навлекать на наши земли гнев огненной крови...