Я одобрительно кивнул, показывая старосте, что он правильно понимает ситуацию. А потом — опустился к мужику, валяющемуся на каменно-сухой натоптанной земле между заборами. По моему знаку Джонас поднял его голову за волосы, и заставил посмотреть на меня.
— А от тебя мне нужна личная клятва верности.
— Пшел… А-а-а!!! — удар по почкам кулаком в латной перчатке — это больно. А когда бьет воин, поднаторевший в подобных делах — очень больно.
— Тато!!! — из ближайшей избы выскочила простоволосая девушка в плотной рубахе до пят.
Фамильное сходство с придурком-отцом и засранцами-братьями у нее если и просматривалось, то разве что при сильно прокачанной Внимательности, каковой у меня пока не было. Переглянувшись со старостой, я убедился, что он заметил мой одобрительный взгляд на формы спасательницы, и что шансов избежать отправки в замок у нее практически нет.
Девушка кинулась к отцу, но ей заступил дорогу один из еретиков. Удерживая извивающуюся девушку, он не удержался от откровенного лапанья, что вызвало у отца, голову которого Джонас по поему знаку повернул в ту сторону, стон ненависти. Пьен поморщился. Признаться, я ожидал этого, и оглянулся на ученика специально, чтобы увидеть эту гримасу.
— Пьен, не нравится — забери девушку и подержи сам. Главное — чтобы не мешала.
Еретик не был доволен подобным распоряжением, но без вопросов передал добычу подошедшему мальчишке. Как ни странно, но из рук парня та вырываться не стала, видимо, оценив хватку старшего воина, и не желая в нее возвращаться.
— Ну что, — обратился я к поверженному бунтовщику, — клясться будем? Или… — я бросил масляный взгляд на его дочь.
— Клянусь. И будь проклят! — прохрипел тот.
— Уже, — я с усмешкой вспомнил слова «это ваша награда, благословение и вечное проклятье».
Надпись «крестьянин» в характеристиках бунтовщика, именовавшегося, как выяснилось, Фролом, сменилась на «отступник».
Признаться, на исполнение клятвы я особенно не рассчитывал. Но теперь, если я проиграю, и домен вернется в Империю Грифона — ему и его семье не избежать участи изгоев. В отличие от вассальной присяги, которую дал староста, и которая относилась скорее к титулу Лорда, присяга личная, и следующее из нее отступничество — обратной силы не имела.
Убедившись, что ничего особенно страшного пока не происходит, и что воины, избившие местного «первого парня на деревне» не спешат врываться в дома, тащить девок и совершать прочее, почти обязательное при силовом захвате поселения «водку пьянствовать и безобразия хулиганить», люди потихоньку выходили на улицу, и тыкали пальцами в прежде, очевидно, страшных и уважаемых сыновей Фрола.
Я, кивнув Джонасу, тоже подошел к ним.
— Клятву.
— Клянусь, — буркнул старший из них меняя класс.
Второй попытался что-то сказать, но встретился со мной взглядом — и сдулся.
— Клянусь.
Я кивнул, отпуская пострадавшее по собственной дурости семейство зализывать раны, и подошел к старосте.
— Уважаемый… — я сделал паузу, давая ему возможность представиться, что тот понял правильно.
— Афанасий, — он замялся, явно не желая произносить прозвище, и я посмотрел его в характеристиках. М-да… Там значилось «Хитрожопый». Интересно, оно действительно было таким с самого начала? Или я его недавно переименовал? С учетом того, как и насколько этот мир реагирует на действия игроков — вполне может быть и второе.
— Уважаемый Афанасий, не могли бы вы мне рассказать, что случилось с лесопилкой, которая находится неподалеку?
Разговор со старостой подтвердил то, что уже доложили феечки: несколько скелетов, поднявшихся со старого погоста «Пылающей ночью», после которой со столба в центре хутора исчез знак сюзерена, заняли лесопилку, и теперь крестьяне просто боялись к ней приближаться. Так что без особенных затруднений удалось договориться о том, что, когда я принесу этой нежити покой Вечной госпожи, староста отправит на лесопилку присягнувших мне сыновей Фрола и еще двоих крестьян по своему выбору. Староста хитро улыбнулся моему требованию. Понятно, что пока глава семейства нетрудоспособен, старшие сыновья — отбывают трудовую повинность, а дочь — отправится в замок, служанкой, семейство Фрола попадет в полную зависимость от старосты, что меня более чем устраивало.
Распрощавшись с Яблоневым, мы двинулись обратно в сторону балки, поскольку единственный вменяемый лесной массив и, соответственно — место под лесопилку, были именно там. Правда, по дороге я решил завернуть в совсем крохотный хутор из единственного двора. Не то, чтобы я рассчитывал найти там что-нибудь ценное или существенно пополнить бюджет домена или же склад, но очень уж по дороге данный объект располагался. Нам практически не пришлось отклоняться от прямого пути к разведанной феечками лесопилке.
Но вот когда мы подошли к хутору… Мне сразу захотелось назвать ее «избушкой лесника», даром что вокруг не было никакого леса. По крайней мере, следы пресловутых «кровопролитных боев» вокруг наблюдались однозначно. На порог кровью будто из ведра плеснули.
Я собрался было открыть дверь, но Джонас, покачав головой, шагнул вперед.
— Не дело, чтобы господин первым во всякие места совался… — твердо произнес он, и мне оставалось только согласиться с ним.
В сенях был разгром, но крови вроде не было. А вот в горнице… Огромное, под два метра ростом, чудовище, в облике которого волчьи черты мешались с человеческими, грызло… кого-то. Судя по высунувшемуся длинному уху, при жизни это было эльфом.
— Не подходите! — рыкнуло чудище, не отрываясь от своего страшного занятия.
Джонас попытался было шагнуть вперед, но я удержал его.
— Оборотень, — определил я видовую принадлежность чудовища. — Регенерирует. Лучше действительно не подходить.
— Энни… — тихо плакал оборотень, ненадолго отрываясь от пожирания эльфа. — …держись. Я… я скоро…
Запахло квестом. Я пригляделся, и понял, что кровь, заливавшая спину оборотня, по большей части ему же и принадлежит. Более того, при движении рубаха на его спине разошлась, и стала видна опасная рана.
— …я сейчас… — прорыдал оборотень и снова вгрызся в труп эльфа.
— Ты ранен эльфийским оружием, — сказал я, — и ранен тяжело. Пока не взойдет Луна — ты не оправишься, даже если начал жрать этого несчастного еще живым. А до восхода Луны… — я прикинул время, и почти уверенно произнес, — …не меньше восьми часов.
— Энни! — горестно взвыл оборотень. — Они забрали ее… Верните! Верните Энни, и я…
«Получено задание «Сестра оборотня». Верните Энни ее брату.
Награда: оборотень присоединится к вашим войскам. Опыт. Артефакт.
Штраф за провал/отказ: падение репутации с Фабрисом».
— Принято, — кивнул я. — Идем.
— Что там? — спросила у меня Юкио. Остальные феечки испуганно рассматривали следы схватки, включая запекшуюся кровь. Конечно, они уже участвовали в боях, видели химерическую лису, зомби и других противников. Но все-таки картина производила гнетущее впечатление даже на меня, не говоря уже о феечках.
— Все плохо, — покачал головой я. — Ариса. Посмотри. Отсюда ушла девушка. Или — ее увели. Или даже утащили. Сможешь показать — куда?
— Господин… Вы думаете, что эта Энни — могла просто уйти? — заинтересовался Джонас.
— Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, — покачал головой я. — Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая «Энни» — плод его больного воображения, возможно — подстегнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.
— Но, если она действительно ушла сама — что мы будем делать? — заинтересовался Пьен.
— Не знаю, — улыбнулся я. — Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.
— Здесь! — крикнула Ариса от плетня. — Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!
Я подошел к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле не было видно ничего.
— Веди, — кивнул я Арисе. — Все — за мной!
И мы двинулись по следу, благо вел он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или — «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, закладывались на феечку-следопыта.