Я усмехнулся очередной шутке мироздания. Первый же кандидат в «живые щиты». Сразу — герой. Да еще отмеченный Древними Владыками Хаоса, моими покровителями в этом мире… Вот только физические характеристики у него, даже ниже, чем у меня, и не умеет он практически ничего. Да еще и предать может в любой момент. И даже не из жадности, трусости или амбиций, это-то как раз еще как-то просчитать можно, а из идеологических соображений.
Но, к сожалению, я не той ситуации, чтобы перебирать харчами.
— Садись и снимай перчатку, — твердо потребовал я.
— Больно же! — взвыл он.
— Терпи. И снимай. Или я сниму. Хуже будет.
Кривясь и бухтя, юный Воитель Света стащил-таки перчатку. Ну что… Синячище я ему обеспечил качественный. Но пальцы — шевелятся, так что перелома, вроде бы, нет. Конечно, я — не рентгеновский аппарат, так что трещины — вполне вероятны. Но смещений точно нет, а значит, Регенерация — справится.
Начитываю на пленника мое единственное заклинание Магии Жизни, растрачивая на него последние остатки маны, и перед глазами возникает сообщение о том, что у меня на единицу выросла магическая выносливость.
— Ну вот, — усмехнулся я. — Теперь — будем отдыхать. А пока… Расскажи, как тебя сюда занесло?
— Я… — начал пленник. — Я с самого рождения был отмечен печатью Скверны. Стоило мне разозлиться, как выскакивало… вот! — Он сложил руку, прижав кисть к плечу, и из локтевого сустава выдвинулся небольшой костяной шип. — Родители сразу же отдали меня в монастырь. Святые отцы много трудились, чтобы сделать из меня истинного сына Церкви, и если не превозмочь, то хотя бы скрыть Скверну Древнего врага. Но у них ничего не получалось. И тогда мудрый отец Иероним сказал, что, может быть, они ошиблись, и из меня следует сделать не смиренного инока, но грозного воителя, который будет противостоять Древнему врагу, используя его же скверну. И тогда меня отправили к лорду-магу Арениусу, который живет в замке на острове, напротив двенадцати столбов, что выдаются в Великую реку. Арениус прославился тем, что весьма искусен в обращении уловок Древнего врага против него самого…
— Еще один радикал [4], — усмехнулся я.
— Что? — встрепенулся пленник, имени которого я так и не удосужился спросить.
— Нет, ничего, — покачал головой я. — Рассказывай дальше.
— Монастырские Адепты сотворили портал. Я шагнул в него… А очнулся — уже на дне оврага. Рядом журчала речка. И вода в ней такая холодная! Как такое вообще может быть в такую жару?! Наверное, это — проделки Древнего врага!!!
Он с заметным трудом удержался от того, чтобы вскочить, и обвиняющим жестом ткнуть в меня пальцем. Но, заметив свои мечи, лежащие далеко в стороне, и кинжал, которым я сосредоточенно игрался просто, чтобы чем-то занять руки, и сник.
Я же задумался. В принципе, в рассказе пленника меня заинтересовал один момент. Сильного прославленного лорда с отстроенным замком в этой области быть не может. От слова «совсем». В конце концов, это — стартовая локация. Так что, похоже, что парня выбросило из портала не просто так. Похоже, этот Арениус доэкспериментировался с «противостоянием варпу [5] силами варпа». Опять-таки, двух замков с Местами Силы в одной области тоже быть не может. А значит — имеет смысл поискать замок Арениуса. Или, что более вероятно — его развалины.
— Как тебя зовут, парень? — спросил-таки я своего пленника.
— Пьен, — ответил он.
— Так вот, Пьен… еще один вопрос, — тот напрягся. — В какую сторону течет река по дну этой балки?
— Туда! — махнул рукой Пьен, непонимающе глядя на меня.
— Хорошо, — кивнул я. За время разговора моя мана слегка восстановилась, и, учетом увеличения за счет роста характеристики, мне ее сейчас как раз хватало на еще одну Стрелу Хаоса. — Тогда нам надо именно туда. Посмотрим, что случилось с достопочтенным господином Арениусом. Впрочем…
Прежде, чем сделать первый шаг к новому этапу игры, я внимательнее присмотрелся к Пьену. Рассказанная им история навела меня на мысль о том, что кольчуга, оружие и прочее — ввели меня в заблуждение. И на самом деле он — ни разу не воин, а вовсе даже послушник, т.е. ученик жрецов. И на самом деле, его магические характеристики болтались возле десятки. То есть, по минимуму, но он мне подходит именно в качестве ученика… Но, с другой стороны, мне по-прежнему нужен щит…
А, ладно. Все равно предполагать, что развалины замка Арнеруса стоят пустыми и только и ждут, чтобы приперся такой себе я и возложил на них мощную и загребущую длань — это неумеренный и неоправданный оптимизм. Так что, прежде, чем искать замок, надо сначала найти начальный отряд. Он должен быть где-то тут… А пока…
— Жить хочешь? — спросил я Пьена. Тот грустно хлюпнул носом. Жить ему явно хотелось. — Тогда вариантов у тебя немного. Это умереть можно разнообразно, и замысловато. А вот жить… Только дав мне клятву… — Пьен вскинулся, явно собираясь начать речь о том, что он не собирается предавать Свет, но я успел вклиниться раньше, — …ученика.
— Какую? — поспешил уточнить мой будущий аппрентис [6].
— Стандартную, — усмехнулся я. — Внимать, учиться, исполнять поручения, связанные с обучением до тех пор, пока я не решу, что твое обучение завершено.
Пьен радостно кивнул. Похоже, мальчишка не понял, что для него особой разницы между ученической и вассальной клятвами нет. Обучение его я сочту законченным только тогда, когда он станет моим последователем. Не «истовым», но «искренним». Ах, да… Еще мне придется обосновывать, как то или иное мое поручение связано с обучением. Но, это, пожалуй, и к лучшему. Глядишь, буду вдумываться в обоснование — и сам получше пойму проблему, которую хочу поручить аппрентису.
— Я, Пьен, клянусь искренне стараться научиться всему, чему господин… — он вопросительно посмотрел на меня.
— Кайларн, — ответил я на немой вопрос.
— …чему господин Кайларн пожелает меня научить и исполнять его поручения, связанные с моим обучением, — тут он ехидно посмотрел на меня. Видимо, мальчик не верит, что я смогу объяснить ему, как, скажем, связано с его обучением рытье выгребных ям в массовом порядке. Оптимист. — … до тех пор, пока господин Кайларн не сочтет мое обучение оконченным.
— Принято, — произнес я, и перед моими глазами возникло сообщение:
«Получено достижение «Правдивый ложью». Обманывать людей — нехорошо и неправильно. Гораздо лучше позволить слушающему обмануть себя самому. +5% к Дипломатии, если при убеждении оппонента не произнесено прямой лжи».
«Получено достижение «Сбивающий с пути». Угрозами и посулами вам удалось заставить послушника Церкви Света стать учеником Темного Храмовника. Церковь Света не одобряет подобные поступки. Хранители Древних, напротив, довольны вами. +5% к Дипломатии при переманивании на свою сторону бойцов и героев Света».
— Ну, а теперь, действительно, идем, — кивнул я ученику. — И, пока идем, расскажи мне о том, чему тебя уже успели научить. Чтобы я знал, чему тебя надо учить, чему — не надо, а где — придется переучивать.
По дороге Пьен рассказывал мне о Свете, который изливается сверху, на миры в виде набора плоскостей. В верхние плоскости попадает больше света, и те, кто живут там — ангелы и святые. К нам света доходит меньше. Внизу, под плоскостью людского мира, расположена бесконечная Бездна, в которой плавают доминионы Инферно, которые даже не представляют единого мира. Существам, обитающим там, Света практически не достается, и поэтому они такие злобные и стремятся захватить вышележащие миры, чтобы получить Свет для себя. И поэтому нам, людям, при появлении обитателей Инферно в нашем мире, следует убивать их, дабы мученической кончиной избыли они грехи прошлых перерождений, и удостоились нового рождения ближе к Свету.
Слушая все это, я медленно офигевал, но возражать пока не пытался. Признаться, сейчас я не смог бы убедительно оппонировать даже гипотезе «Вселенная имеет форму пружинного матраса», потому как кто знает, до чего довела создателей игры их неуемная креативность?
Между тем, обрыв по правую руку от нас постепенно перешел в хотя и крутой, но все-таки склон. И интуиция, которую чем дальше, тем больше хотелось называть «голосом Темных богов», нашептывала, что искомый отряд — где-то там. Внизу.