Тот усмехнулся.
— Отсутствие просторечий объясняется просто… — он скорчил жалобную рожицу, что при его габаритах смотрелось скорее угрожающе. — «Сами мы не местные…», — он вернулся к своей нормальной улыбке. — Отец с матерью перебрались сюда еще когда я был совсем несмышленым младенцем. Иногда у меня даже возникало искушение помечтать, что он был дворянином, бежавшим в Дикие земли от преследований более сильного аристократа, или вследствие участия в каком-то провалившемся заговоре… разумеется — праведном и справедливом. Но ни отец, ни мать никогда не отвечали на мои вопросы об этом…. Впрочем, отрицать мои измышления они также не торопились. Так что о своем происхождении я не могу сказать ничего. Просто не помню. Однако упомянутые размышления распалили во мне нешуточные амбиции… и, выучившись у матери читать и считать, а у отца — махать топором, я отправился добывать себе чести, славы и богатства.
— Добыл? — заинтересовался я.
— А то… — криво усмехнулся оборотень. — Лорд Арениус уже тогда погрузился в свои эксперименты, и пополнял свою армию скорее их результатами, чем местными жителями. Да и возможность стать не «воином дружины», а «подопытным материалом» меня не привлекала. Так что я двинулся на запад, во владения князя Мешко. Этот князь происходил из очень знатной, но сильно обедневшей семьи, к тому же — был яростным фанатиком Света и постоянно ходил в набеги на засевших на юге Хранителей Древних Владык, а, следовательно — постоянно нуждался в пополнениях. Конечно, шанс угробиться был… но и повышения происходили не задерживаясь.
Фабрис опустил взгляд на руки, и вздохнул. Правда, вздохнул он скорее с ностальгией, чем с грустью или же сожалением.
— Славные были деньки… Уже в первом же походе я обратил на себя внимание десятника, так что, когда отбирали ополченцев для повышения в пехотинцев — меня выбрали. Да и один из героев князя, наш капеллан Отто, обратил на меня внимание, и помогал советами. В частности, он сказал мне, что рыцарь — это не только умение размахивать оружием и прыгать на высоту своего роста в латном доспехе, но еще и знание этикета, и широкий кругозор…. И он стал давать мне книги из своей обширной библиотеки…
— Рыцарские романы? — догадался я.
— Ага, — ухмыльнулся Фабрис. — Я был, по сути, еще мальчишкой. А дети легко ведутся на блестящие, яркие, красивые вещи. Теперь-то я понимаю, что многое, описанное в книгах — было просто выдумкой…. Но вот стиль оказался заразен, и я от него так и не избавился. Может быть, потому, что и не хотел этого?
— Тогда почему ты здесь, а не пьешь вино на пиру в замке какого-нибудь аристократа, сверкая золотыми шпорами? — поинтересовался я, понимая, что ступаю на скользкую дорожку.
— Эх… — вот теперь вздох был по-настоящему тяжелым. — Ладно…. Начал рассказывать — так нечего останавливаться…. Простым пехотинцем я тоже пробыл недолго. Мне как раз только вручили меч, символизирующий переход на новый ранг, когда господин князь объявил о новом набеге на «безбожных язычников и еретиков». Поскольку вести набег должен был Отто, я с радостью вызвался. Правда, наш капеллан к тому времени потреблял больше вина, чем воды…. Существенно больше. Так что я даже не знаю, куда именно мы зашли в результате. Солнце уже село, когда мы вышли к ограде какого-то храма. Отто скомандовал атаку….
— И? — я заинтересованно слушал Фабриса. Рассказчиком он был хорошим, суть истории была интересна, а двигаться куда бы то ни было до возвращения Арисы — я не собирался.
— Я плохо помню события той ночи, — покачал головой Фабрис. — Духи и демоны, монстры и твари… Кого только не было там. Единственное, что четко врезалось мне в память…. Девушка в темно-фиолетовой одежде, залитой черной кровью из раны, нанесенной моим мечом. Ее глаза светились зеленым, когда она возгласила проклятье. Я же рассмеялся и снес ей голову. Тогда я не верил в проклятья.
— А потом? — спросил я.
— А потом мы бежали. «И Ад следовал за нами»…. Границу домена пересекли только я и Отто, которого я последние пару лиг тащил на себе. Придя в себя, он всмотрелся в меня, и сказал: «Оставь меня и беги. Беги со службы и из домена. Беги далеко, быстро и скрытно». Он же и объяснил, что со мной произошло…. Вот так я и вернулся домой. Энни к тому времени уже стала превращаться из угловатого подростка в красивую девушку. Родители же — наоборот, одряхлели. К счастью, у меня было с собой немного денег, да и походы в разные «нехорошие места» приносили доход. Так что, когда сначала отец, а потом и мама — умерли, у меня не было проблем с тем, чтобы содержать нас…. А потом я встретился с эльфами…
«Выполнено скрытое задание «История оборотня». Вы выслушали историю Фабриса. Награда: опыт, рост репутации в глазах оборотней и еретиков».
«Получено задание «Темный храм». Из рассказа Фабриса Вы узнали, что в одном из доменов неподалеку находится Темный Храм. Найдите его.
Награды: опыт, заклинание.
Штраф за провал/отказ: нет».
Беру, конечно!
«На костях», то есть — на поле выигранной битвы, мы стояли еще около получаса. Еретики негромко переговаривались между собой. Феечки порхали в вышине, то настороженно поглядывая по сторонам, то забавляясь игрой с Лангалингом. Фабрис достал оселок и стал неторопливо править лезвие топора.
— Господин! — Ариса, разумеется, подобралась совершенно незаметно. О ее приближении я мог судить только по перемещению зеленой отметины на карте, над которой я размышлял о рассказанной истории. Темный храм, видимо, располагается где-то на юго-западе…
— Нашла логово? — спросил я.
— Да, — Ариса радостно кивнула, и я потрепал ее по голове, вызвав радостный взвизг. К сожалению, у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы ее как следует вознаградить… — Там пещера, и волчица легла возле нее. Только… там еще кто-то есть. Точно есть. Но внутрь я не сунулась, а снаружи было не разглядеть…
— Правильно, что не сунулась, — похвалил я ее. — Молодец. Каково состояние врага?
— Кровь больше не заливает ее левый глаз, — задумавшись, начала перечислять Ариса. — И на оглушенную она больше не похожа. Но на обе левые лапы волчица отчетливо прихрамывала, особенно — сразу после прыжка. И дышит она слишком тяжело. Для орочьего ездового волка эта схватка — даже не стычка. Она должна быть абсолютно свежей… а она чуть ли не задыхается!
— Отлично! — кивнул я.
Думаю, и я, и большая часть моего с позволения сказать, войска, не заметили бы и половины того, что рассказала Ариса. Видимо, это проявлялось действие навыка «Орлиный взор», доставшегося ей в возмещение ущербности магии вместе со «Скрытностью». Раньше этот навык позволял настолько отчетливо воспринимать мир, что удавалось расшифровывать и записывать в свою Книгу Магии использованные поблизости заклятья…. Но потом разработчики сочли, что такой навык — это натуральная имба, и его жестоко понерфили [7]. В новой редакции он всего лишь позволял лучше и более подробно воспринимать окружающий мир, играя роль отсутствующей в этом мире характеристики «Восприятие». На форумах долгое время стоял недетский вой. Прекратилось это нытье только тогда, когда магам позволили отказаться от «ставшего бесполезным» навыка, поменяв его на любой другой из доступных для персонажа, сохранив степень развития.
По моему знаку, мы двинулись туда, куда указывала Ариса.
— Вот сюда она прыгнула! — ткнула пальчиком феечка. — А потом — туда, видите?
Признаться, я ничего не видел, о чем и сказал.
— Прости, Ариса, но не вижу. Но я тебе верю. Ты же у нас — лучшая разведчица!
Феечка горделиво выпрямилась, и тусклые зеленые искры дождем осыпались с ее крыльев, переливающихся цветами, напомнившими мне цифровой камуфляж. Тусклые оттенки зеленого и коричневого великолепно размывали контур крыльев на фоне деревьев. Интересно, а к зиме они побелеют? Вроде бы на фоне неба они были бледно-голубыми…
— Милорд? — Ариса удивительно точно спародировала Фабриса. Сам оборотень посмотрел на нее несколько удивленно, а потом — прыснул. Легкий шарж ему явно понравился.