Открывшаяся перед нами деревня была раз в десять побольше крохотного Яблоневого. И толпа «радостно приветствующая нового господина» также была больше раз в десять. А значит, численно превосходила мой отряд почти вдвое. Правда, изменчивые ветра варпа шептали мне, что мораль встречающих — в буквальном смысле этого слова «на нуле», и они сами не знают: будут ли нападать или убегать.
Возглавлял толпу крестьян с дрекольем седой мужик чуть более чем средних лет, подпираемый двумя детинушками ростом почти с Фабриса. Взгляд предводителя этого «стихийного восстания крестьянства» мне сразу не понравился. Да и после взгляда на запись имени сего персонажа мое мнение о нем ничуть не улучшилось. «Ефим Жлобный». И прозвище то ли от «злобы», то ли от «жлобства», а скорее всего — совмещало в себе оба понятия. Нет, такой самолет — не полетит. И такой староста мне в моей деревне — не нужен.
— Уходь, поганый! — начал впечатляющую речь староста. — Нету тут для тебя ни дани, ни девок!
— Я — новый хозяин этих земель, — не то, чтобы слова еще были нужны…. Но раз уж взялся отыгрывать роль — надо продолжать.
— А плевать! — заявил Жлобный, чувствуя за спиной поддержку своих сыновей… правда, остальной народ как-то не спешил поддержать его притязания. «Народ безмолвствует» — очень и очень нехороший признак для того, кто хочет считать себя над этим самым народом властью. — Прежний хузяин был чернохнижником, и новохо таке жо подобрал! Вот ужо прознает Анператор!
Тут крестьянин был даже в чем-то прав. Когда Император Грифон узнает о смене хозяина в домене — он будет… недоволен. Но есть более чем шанс, что к тому времени я уже успею закрепиться, а бросать свою гвардию, или, хотя бы сильных герцогов на отвоевание мелкого домена где-то у хвоста Великого Змея [6] — будет «несколько несвоевременно».
— Бунтовать?! — медленно и грозно спросил я.
Да, я осознанно шел на обострение. Видно было, что староста уже успел почувствовать себя эдаким самовластным царьком, и любой ущемление этой воображаемой власти будет им воспринято в штыки.
— Да чуго там базарить?! — взвыл тот из парней, что был слева от уже почти что бывшего старосты. — Бей його, робяты!
Они уже начали неторопливо и тяжеловесно набирать разгон в мою сторону, когда я протянул к толпе крозиус и закончил плетение заклятия «Глас Древнего врага». И с некоторым удивлением обнаружил, что мораль бунтовщиков упала даже не на одну, а сразу на две единицы. Оглянувшись, я увидел, как Пьен опускает руки, сложенные в удивительно знакомый жест активации того же заклятья.
— Фабрис! — выдохнул я.
— Ай-ай, м’лорд! — ответил оборотень и радостно, и предвкушающе взвыл.
Края набегающей толпы почти не подпали под вой, и уж подавно оказались вне зоны действия заклятий. Они просто остановились. Зато центру досталось по полной. Роняя дубье и вилы, а частенько — и выскакивая из безнадежно и необратимо изгаженных штанов, крестьяне кинулись наутек. Устояли только два сына старосты, продолжая приближаться. Наверное, им казалось, что они мчатся, как ветер, а их топоры — просто размываются от скорости. Но мне-то было видно, что они еле ползут.
Я кивнул вопросительно оглянувшемуся Фабрису, указывая крозиусом на правого. Левую же руку я сжал в кулак, оттопырив три пальца.
Шаг. Еще шаг…. Оборотень уже преодолел больше половины расстояния до жертвы, которая, по некоторой неторопливости мышления все еще считала себя охотником. Поднятый щит отклонил в сторону неуклюжий, крестьянский удар топора сверху вниз, а оружие младшего вождя орков с хрустом вошло бунтовщику в ногу под коленом. Закричавший от боли крестьянин упал, а оборотень схватил его за волосы, и под взглядом остолбеневших мятежников, вторым ударом снес ему голову, и вздернул ее ввысь, еще больше роняя и без того невысокий боевой дух тех, кто еще не нашел в себе достаточно сил, чтобы бежать.
Все это заняло гораздо меньше времени, чем ушло на то, чтобы описать эту маленькую трагедию. В сущности, второй сын старосты еще не успел осознать поражения и гибели брата. Да я почти уверен, что он ее даже и не видел, с хриплым рыком надвигаясь на меня. Я опустил руку, тремя отогнутыми пальцами указывая на него, в уверенности, что Юкио поймет меня правильно. И она поняла. Три Стрелы Хаоса ударили в грудь крестьянина, махом снимая его невеликий запас жизни. Честно говоря, есть шанс, что хватило бы и одной. Но я решил перестраховаться.
— Ох, что же это?! — в глазах бывшего уже почти без всяких «почти» старосты стыло непонимание. Феечки, до того прятавшиеся за строем еретиков, сейчас взлетели вверх и парили у всех на виду. Но кинуть в них топором, или хотя бы камнем — было некому. — Это же феечки! Друзья эльфов… Как же так?!
— А вот так, — криво усмехнулся я, отмечая, что к гонке на приз «спрятаться в доме» присоединились самые крепкие духом крестьяне. — Прежние союзы будут разрушены и заключены новые. Лик мира меняется по воле Повелителя Перемен! — Разумеется, говорил я не для все еще дышащего, но уже мертвого человека, а, скорее для своих. — И ты сам выбрал свой путь. Да примет твою душу Изменяющий пути!
Произнося все это, я подошел к остолбеневшему Ефиму в упор, и Рассекающий реальность вошел тому в горло. «Коварный удар. Удар по несопротивляющейся жертве. Удар в уязвимое место. Критический удар. Наложен негативный эффект «Удушье». Наложен негативный эффект «Кровотечение» — отозвалась система. В сущности, бывший староста был мертв еще до того, как упал на землю.
— Вперед! — скомандовал я.
Между тем, строчки системных сообщений продолжали извещать меня о поступлении опыта. Видимо, кого-то там, в бегущей толпе, уронили и затоптали.
— Не расслабляться! — услышал я за спиной рык Джонаса. — Девок не хватать. Дома не жечь. Пока милорд не разрешит!
— Сами видели, — поддержал его Фабрис. — Расслабитесь — и с вами так же будет. Один удар — и труп. Никакая броня не поможет!
Я вернул крозиус на пояс, а Рассекающего Реальность — в ножны, и махнул рукой, одновременно рассматривая полученное сообщение.
«Получено достижение «Слово и Дело 1 уровня». Чтобы угрозам верили — их время от времени следует исполнять. Вы хорошо усвоили эту истину. +5% к Дипломатии при действиях, связанных с шантажом и угрозами».
В деревню мы вошли при полном и почтительном молчании домов с закрытыми ставнями. Те, кто пошел за старостой — дрожали по подвалам и погребам, то ли не понимая, какая это ненадежная защита, то ли просто ни о чем не думая, как ребенок, который под одеялом прячется от страшной ночной буки.
Но вот на расширении улицы, которое явно играло в Красноголовиках роль центральной площади, нас уже ждали. Высокий мужчина, вески которого уже были тронуты сединой, стоял, склонив голову. Рядом с ним стояла девушка, державшая на руках вышитый рушник и традиционный хлеб и соль.
— Не побрезгуйте, господин, — поклонился мужчина.
Девушка же с глубоким поклоном протянула мне те самые хлеб и соль.
Я усмехнулся, и, наклонив голову, принял подношение нового старосты Красноголовиков. И, вскорости, знак нейтрального поселения на моей карте сменился на мой герб, а на «центральной площади» воздвигся мой штандарт. Правда, налог в десять монет со двора «на неопределенное время» в качестве наказания за мятеж я им все равно влепил. Хотя и собираюсь снизить его до оптимального и не вызывающего недовольства уровня в 5-7 монет со двора не позднее, чем в начале третьей недели. Также я заявил, что собираюсь назначить крестьянам и трудовую повинность, но достаточно терпимую. На самом деле, Красноголовики оказались крупной деревней, чтобы можно было попытаться превратить его в село. А для этого нужно было поставить храм. И тогда в поселении рано или поздно появится кузня, конюшня, таверна и прочие изыски крестьянской экономики, а само село станет приносить куда больший доход. Вот только выделять на это дело свои пока что скудные ресурсы я никак не мог. Так что придется местным жителям потрудиться ради собственного блага. Конечно, так процесс пойдет значительно медленнее, чем если бы я поставил строительство в свою очередь…. Но я не спешу. К тому же у меня сейчас нет и жреца хотя бы в ранге культиста, которого я мог бы в этот храм направить. А к тому времени, когда крестьяне раскачаются-таки на строительство, да соберут все необходимое — Палата Вихрей у меня уже по любому будет.