Почуяв присутствие двух центров мыслительной активности, я поднял правую руку, и мимоходом подивился тому, что короткая палка, которая постэффектом заклинания была превращена в малый крозиус, сейчас стала полноценным Посохом Света. На мгновение меня охватило желание как-нибудь выяснить: а как же сейчас выгляжу я сам… Но в данный момент это было не существенно, хотя вариантов имелось не так уж много.
Повторив поисковый импульс, я убедился, что один из центров мыслительной активности сместился ко мне, а второй — поспешно удалялся. И я двинулся навстречу тому, который был более агрессивен, предположив, что без его уничтожения, вывести девчонку из этого тумана я просто не смогу.
Время под ногами свернулось в дорогу, вымощенную желтым кирпичом. Интересно, в какой степени видимая мной картинка — результат моделирования, и в какой — продукт моего собственного воображения? Ведь правило «позволить человеку самому достроить реальность» — в конструировании виртуальной реальности столь же непреложно, как и требование избегать «зловещей долины» [2].
Я шагал вперед… или это дорога под моими ногами смещалась куда-то мне за спину. Туман из равномерно-серого, стал неоднородным. Темные полосы, медленно изгибаясь, складывались в незнакомые мне знаки, в которых лишь изредка проступали известные мне символы.
Очередной импульс принес мне знание о том, что агрессивная сущность здешнего безумия — находится у меня за спиной. Я попытался развернуться… но не успел. Вернее — развернуться, как раз успел, а вот сделать что-либо еще — уже нет. Тяжелый клинок ударил меня в грудь, одни ударом пробив насквозь.
Захлестнувшая меня боль была явно сильнее, чем допустимая по закону. Видимо, в здешнем безумии не только я был свободен от ограничений.
Выступившая из тумана фигура чем-то напоминала плененного главаря разбойников. Но отличалась от него, как смилодон [3] от помоечного кота. Фигура «разбойника» непропорционально бугрилась мышцами, лицо было искажено выпирающими из-под верхней губы клыками, придававшими ему сходство с орком, а в руках чудовища сверкал двуручный меч, на который главарь банды не смог бы заработать, даже продав всю свою шайку в рабство.
— Ха-ха-ха!!! — рассмеялся формирующийся демон громовым раскатом. — Думал, сможешь поймать меня здесь, как и там? А вот тебе!!! — и он показал мне неприличный жест. — Я все равно найду эту девку и трахну ее, как бы она не пряталась в этом проклятом тумане, и какие бы защитнички сюда не пожаловали! А потом — вернусь…
— Луна… на… воде… — протолкнул я слова через заполнившую горло кровь.
Демон удивленно посмотрел на меня… и провалился вперед, когда меч перестал испытывать какое-либо сопротивление.
— Ничто не истинно! — следующая фраза далась мне уже легче, и я шагнул назад и в сторону. — Все дозволено!
Крозиус взлетел, оставляя за собой светящийся след, и вывел запомнившийся мне кандзи «осорэ» (страх). Я шагнул вперед и влево, по дуге обходя застывшую в ужасе нерожденную тварь. Во всех смыслах «нерожденную». Она еще не успела полностью сформироваться, не смогла отделиться от материального мира, и все еще сохраняла облик основы. А значит — была уязвима.
Я снова шагнул вперед, взмахнул левой рукой… и рассекающий реальность взвыл от удовольствия, слизнув с себя призрачную кровь того-чего-еще-нет. Нет. И уже никогда не будет.
Нерожденная тварь преодолела паралич, и, объятая ужасом, кинулась бежать, оставляя багровые следы призрачной крови на золоте дороги. В тишине серебристого тумана я вновь расслышал шепот Изменчивых ветров, и позвал того из них, кто нес в себе императорский пурпур. Все еще висевший в воздухе Знак полыхнул алым, потом — блеснул синевой, и смесь этих цветов загорелась знаком Гибели-и-Возрождения.
Знак опрокинулся, повиснув над дорогой, и я запрыгнул на него. Теперь, когда враг был ранен, и Рассекающий реальность почувствовал вкус его крови, я уже не боялся потерять его в тумане. Я гнался за ним так же, как и он гонялся в этой злой тишине за беззащитной девчонкой. Победа в реальности — отразилась и победой в безумии. Моя воля — превзошла его. Ведь как бы напыщенно тварь не говорила, но какой-то частью она по-прежнему оставалась плененным вожаком разбойников… и боялась меня, его победителя. А потому — не могла победить. У нее был только один путь: заставить меня поверить, что я — проиграл, что я — мертв. НО Видящая перекрыла этот путь, и теперь, в шепотах Изменчивых ветров, в сиянии Страха, я неотвратимо догонял врага. Я гнал его, как добычу, наращивая ужас, что не давал ему обернуться и, хотя бы попробовать принять бой.
— Все — прах! — выплеснулся шелестящим шепотом азарт погони.
И враг споткнулся буквально на ровном месте. Споткнулся, потерял равновесие, несколько раз взмахнул руками, пытаясь восстановить его, и источающий пурпурное сияние Знак придавил его к покрасневшей дороге.
— Я еще вернусь! — прохрипела тварь, тщетно пытаясь освободиться.
— И мы еще встретимся, — согласился я, вонзая ему в горло ритуальный клинок.
Интерлюдия. Контора
— Товарищ полковник! — в кабинет Василия Ивановича Ревова влетел высокий парень с погонами лейтенанта.
— Докладывайте, лейтенант, — бросил полковник.
— Сегодня, в 16.00, капсула Объекта подала сигнал о том, что у него остановилось сердце. Были начаты реанимационные мероприятия, но почему-то не было прервано подключение к игре, как это делается в подобных случаях. Я уже собирался отправить наших медиков, когда…
— Жизнедеятельность полностью восстановилась, так? — усмехнулся полковник.
— Да… — растеряно посмотрел на своего начальника наблюдатель.
— Значит — началось. Держись Вещий. Только держись, — пробормотал полковник себе под нос. — Не вздумай умереть. Сдохнешь — убью!
Конец интерлюдии
Когда я пришел в себя, оказалось, что я лежу на земле, и Видящая держит руку у меня на лбу. Рывком сев, я первым делом проверил то место, куда ударил клинок Нерожденной твари. Одежда была цела, хотя и покрыта кровавыми пятнами. Но вот на груди под одеждой — обнаружился тоненькая, как будто давно зажившая ниточка шрама.
Я посмотрел на девушку, все также безучастно сидящую на пороге дома, и перевел вопросительный взгляд на Видящую.
— У тебя получилось, — твердо кивнула Реалуэ. — Ты сразился с ее страхом и одолел его. Теперь она придет в себя. Не сразу, но обязательно.
Михал рухнул на колени.
— Господин…
Я отрицательно покачал головой.
— Не надо. У тебя еще будет возможность вернуть долг, — после этого я перевел взгляд на Видящую. — Госпожа Реалуэ, помнится, Вы обещали помочь с ритуалом…
— Тем самым? — переспросила Видящая, покачав головой.
— Да, — твердо кивнул я. — «Это смерть вторая» [4].
Договорив, я обратил внимание на мигающий значок системного сообщения.
«Получено достижение «Прикоснувшийся к Серым пределам». Пережив истинную смерть, вы получили некоторые свойства нежити. В частности, вы получили «Взгляд нежити»: вас теперь сложнее обмануть иллюзиями, и «Благословение Мораны»: низшая неразумная нежить не будет атаковать вас без приказа. Последнее свойство является лично вашим и не распространяется на отряды под вашим командованием».
Я усмехнулся. Обе части достижения были полезны, но… как бы это сказать… ограниченно полезны. Первое… «сложнее» — не значит «невозможно». Так что наверняка найдется умелец, который это сопротивление сумеет преодолеть. А второе — и вовсе… Разве что в бою с нежитью я смогу спокойно управлять отрядом, не отвлекаясь на атаки низших. И то — только до тех пор, пока данное безобразие не заметит управляющий нежитью некромант, либо же нежить высшая и разумная, и не отдаст соответствующий приказ. Хорошо еще, что «некоторые свойства нежити» не включают в себя «снижение морали у живых». Или…
— Госпожа Реалуэ, — обратился я к Видящей. — Не могли бы Вы немного помочь мне…
— Все у тебя в порядке, — отмахнулась эльфийка. — Правда, теперь рядом с тобой немного холодно, но это мелочь, к тому же — скоро пройдет. Когда тело забудет о шаге «на Ту Сторону».