Я поблагодарил Видящую, и мы уселись рядком, разбирая тонкости предстоящего ритуала.
Некоторое время мы Видящей посвятили правильному выбору базового алфавита. Реалуэ предлагала кертар [5], объясняя это тем, что знаки придется рисовать на земле, а рубленные прямые знаки, собранные Даэроном, вырезать было значительно легче, чем извивы символов тенгвара [6]. Но я возражал, просто потому, что кертар — слишком уж походил на знакомый мне футарк [7], зато символические значения его знаков слишком уж отличались. И в столь сложном и опасном ритуале это могло привести к непредвиденным последствиям. С этими доводами Видящая согласилась, и узор мы стали формировать на основе тенгвара.
Получившийся у нас рисунок слабо напоминал классическую звезду. Да и на что-либо другое он походил весьма отдаленно. Линии Силы извивались сложным узором, дополняя выписанные Тяжкие Слова. На узоре были отмечены места для размещения жертвы и еще семи человек.
Главаря привели двое еретиков.
— Я думал было, — начал я, — пригласить тебя в качестве особо почетного гостя на торжественную церемонию повешения, — главарь дернулся… и получил по почкам от одного из конвоиров. — Но общение с этими добрыми девушками убедило меня, что это было бы нерационально. Давайте его сюда, — я кивнул конвоирам, и те затащили пленника на предназначенное ему место, не обратив особенного внимания на попытки сопротивления.
Колья с ременными петлями, предназначенные для фиксации жертвы, уже были забиты в каменистый грунт, так что вскоре бывший главарь бывшей шайки уже мог только выть и грязно ругаться, не в силах пошевелиться.
Девушек отвели на предназначенные им места. Как и Маришка, они покорно двигались туда, куда их вели, не оказывая никакого сопротивления. Только когда им приказали положить руки на обнаженную грудь разбойника, одна из них вздрогнула, показав, что каким-то образом она еще осознает реальность.
— Знаешь, — усмехнулся я, опускаясь на колено там, где горела Восьмиконечная звезда, — если бы ты остался простым разбойником, просто грабил, убивал и насиловал — я не стал бы прибегать к такому. Признаться, мне несколько нехорошо от того, что приходиться обращаться к таким средствам.
— Слабак! — прошипел пленник, или, точнее, Тварь, спешно догладывавшая его душу в надежде освободиться.
— Помолчи, — как ни странно, тварь действительно заткнулась. — Я хочу кое-что сказать тому, кто хотел получить Силу, и отдал за нее то, что вне его представлений. Ты сам выбрал свой путь и сам прошел по нему. Все, что с тобой случилось — это последствия твоего выбора. Я дам тебе шанс. Последний. Хотя и совершенно не верю, что ты сможешь им воспользоваться.
Я вспомнил, как в безумии Маришки призывал пурпурный ветер. Нет, сейчас вокруг меня было то, что можно было условно обозначить как «реальность» игрового мира, так что отсветы императорского пурпура не осветили лица того, кто так хотел возвысится, что уже почти необратимо пал. Но вот в моем сознании шепот варпа стал отчетливее. Голоса пели о смерти. Я активировал Искажение, заставив девушек вздрогнуть.
— Я еще вернусь, — прохрипела Тварь, убедившись, что еще не набрала достаточно силы, чтобы отвергнуть законы, навязанные этому миру. — Мы еще…
— …увидимся, — подхватил я. — В Лабиринте!
И Рассекающий реальность вошел в грудь разбойнику, пронзив его сердце.
— НЕТ!!! — заорала тварь, питавшаяся чужим отчаянием.
И точно так же закричали шесть бывших пленниц, у каждой из которых сейчас по живому вырывали куски души, запятнанные прикосновением мерзости.
То, что только что было человеком, стремительно менялось, обнажая истинную сущность твари. Сила разлилась по узору, открывая Путь, на который затащило так и не сумевшего сформироваться хищника варпа.
Я протянул руку, и прикоснулся к мерцающей синим стене лабиринта, который, в отличие от дворцов прочих владык, никогда и никем не охранялся и всегда был открыт для любого, кто хотел войти в него. Я улыбнулся тому, насколько точно были смоделированы мои представления о домене принципала моего культа… Или это я сам моделировал их, обманывая самого себя роскошной иллюзией?
Передо мной открылась лазурная нить дороги, по которой бежал человек в потрепанной крестьянской одежде, и переваливалось, тяжело покачиваясь, порождение Хаоса. Оба бегущих стремились уйти из Лабиринта, не замечая, что «нить Ариадны» уводит их все глубже и глубже, туда, откуда уже нет и не будет возврата. Потому что тот, кто выйдет из Лабиринта — уже ни при каких условиях не будет тем, кто вошел в него.
Вход, расписанный мерцающими серебряным знаками, манил меня… Но я чувствовал, что сделать шаг за эти ворота — было бы преждевременно.
— Но время придет, — прошептал у меня в сознании множественный голос.
— Время для Инженера времени! — возгласил я, поднимая к непрерывно меняющимся каменным небесам жалкую палку, которую мне так хотелось называть «крозиусом». Сейчас я чувствовал себя удивительно ничтожным перед лицом Сил, которые могли стереть меня в порошок легким прикосновением.
Темно-синяя звезда, что была мной, схлопнулась внутрь себя, разрывая то, что не было и никогда не будет пространством, совершая этой движение в единый миг того, чему уже не стать временем.
— Ты изменился, — прошептала Видящая, когда я снова смог видеть и попытался подняться на ноги.
— Все меняется, — согласился я. — Такова воля Повелителя перемен.
Я огляделся. Ни конвоиров, ни девушек, ни Пьена не было рядом. Только я, Видящая, и груда серого праха, еще недавно бывшая разбойником, что захотел стать демоном. Я улыбнулся. Я ведь тоже стремлюсь к тому, чтобы превзойти предел. Не является ли эта картина — пророчеством того, что ждет и меня? Кто знает? Пережитое в те секунды, пока умирал разбойник, сильно поколебали мою уверенность в том, что это — всего лишь игра… В конце концов, как уже неоднократно доказано, искины — тоже вполне могут испытывать эмоции и даже боль. И с последствиями того, что я совершил сегодня — мне еще придется столкнуться.
— Как девушки? — спросил я у Видящей, чтобы успокоить не вовремя проснувшуюся совесть.
— Им лучше, — улыбнулась эльфийка. — Младшая из них даже сумела очнуться от дурмана Забвения. А остальные… Возможно, им удастся вернуться. Возможно — нет. Но ты дал им шанс.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я Видящую. — Кстати… не думаю, чтобы простой разбойник смог на голой воле сотворить такое…
«Получено задание: «Демоны ходят среди людей». Простой разбойник из крестьян оказался на грани превращения в демона. Найдите того или то, что стало причиной этого превращения.
Награда: опыт, артефакт, навык.
Штраф за провал/отказ: вариативно».
Упс! Вариативный штраф… С таким я еще не сталкивался. И выяснять, что это такое — мне как-то не хочется. Совсем не хочется.
«Получено достижение «Суть Хаоса. Уровень 2». Вы осознали, что разрушение — также есть часть процесса изменения, и для того, чтобы родилось новое — необходимо, чтобы нечто старое пало во прах и было уничтожено. Теперь все заклинания школы Разрушения в Магии Хаоса будут даваться вам легче, и приносить лучший эффект».
Любопытно. Крайне любопытно. Я открыл Книгу Магии.
«Стрела Хаоса. Дистанционный прямой урон одному противнику. Величина урона — варьируется в крайне широких пределах. При попадании — разрушает удачу противника, снижая ее на 1».
Помнится, раньше ничего такого насчет «разрушает удачу» — не было. Стоит уточнить…
— Юкио, — дернулся было я, и только сказав это, осознал, что феечек рядом нет. Насколько же все-таки я привык, что они — всегда где-то рядом…
Я вызвал меню Командных заклинаний, и коснулся сознания феечки
— Юкио!
— Слушаю, милорд, — глава феечек подвзлетела чуть повыше и сделала изящный книксен, каким-то образом определив, с какой стороны я смотрю на нее.
— Можешь прилететь ко мне? — поинтересовался я.
— Конечно, милорд!
И через несколько минут стайка феечек опустилась рядом с нами.