— Именно, — кивнул я. — Потому что я сейчас замер между шагами «через страсть я обретаю силу» и «через силу я обретаю власть [2]». И сила моя далека от уровня, необходимого для следующего шага — шага к Победе, да и власть… Но, делая каждый шаг, необходимо хотя бы одним глазом приглядываться к дороге впереди, искать возможности не только для непосредственно следующего шага, но и для продолжения пути дальше. Да, сейчас я пока что не вижу, куда ведет мой путь, не знаю, как сделать последний шаг. Но я ищу эту возможность…
Я резко остановился, подняв руку. От крадущейся впереди Арисы пришел сигнал тревоги. Я запустил заклинание удаленного управления, и глазами феечки взглянул на поляну впереди. Там была расчерчена пентаграмма. Высокий мужик в шитых золотом белоснежных одеяниях с пятнами крови на подоле завывал что-то в сторону скорчившейся в колдовском рисунке девчонки. У ног взывающего валялся труп девушки, а двое его звероватого вида подручных готовились подтащить к нему одного из троих парней в простых, но узнаваемых одеждах аколитов церкви Света. Свечи в углах пентаграммы горели белым, почти не видимым в лучах солнца, огнем. На классический ритуал демонологии это никак не походило… но что-то общее, несомненно было. Хотя бы потому, что девчонка, скорчившаяся в пентаграмме — точно была суккубой.
— Ставр, — подозвал я своего главного диверсанта. — Прокрадись вперед так, чтобы тебя не заметили те, кто проводят ритуал там, впереди. Собьешь одну из свечей по моему сигналу… или если увидишь, что оду из жертв вот-вот зарежут. После этого — обстреливай жреца.
— У него может быть защита, — буркнул Ставр.
— Может, — кивнул я. — В таком случае твоей задачей будет отвлечь его, не дать колдовать… а там и мы подойдем.
— Хорошо, — кивнул Тень, и, стоило мне чуть отвлечься на писк какой-то пичуги чуть в стороне, вернув взгляд — я уже не увидел крепкого жилистого мужика. Отвод глаз работал великолепно.
Поглядывая глазами Тени, я дождался, пока он выйдет на позицию, и скомандовал остальному отряду продолжать движение.
Следующий сигнал тревоги пришел, когда основные силы моего отряда преодолели половину расстояния до поляны с пентаграммой. Когда же я посмотрел глазами Тени, и увидел падающую и гаснущую на лету свечу, а потом — следующую стрелу, выбивающую нож из руки жреца.
— Вперед! — скомандовал я мстителям и еретикам. — Феечки — со мной. Вперед не вырывайтесь!
Когда мстители вырвались на поляну, служившую местом проведения ритуала, подручные жреца пытались массой задавить быструю и подвижную суккубу, а сам жрец — колдовал одну стрелу духа за другой, пытаясь нащупать Тень, прячущегося среди теней леса.
Мстители сомкнули щиты и рванулись вперед. Подручные жреца оказались мечниками, то есть — бойцами третьего ранга, равными мстителям… вот только было их двое против шести, так что сколько-нибудь значимого урона они нанести не смогли, и полегли под ударами тяжелых топоров. Сам прелат оказался противником намного более тяжелым… Но даже тяжелые благословения не дали прелату достаточно сил, чтобы на равных драться с бойцами ближнего боя, а попытки призвать ангела (или архангела — кто его знает, кого он собирался призывать) ему систематически сбивали, благо, в отличие от заклинаний первого круга, такой призыв был далеко не мгновенным. Так что мы с феечками и Пьеном просто наблюдали, как неторопливо тает полоска здоровья представителя Церкви Света, (ее радикального течения, если я правильно понял происходившее).
Когда прелат рухнул грудой красно-бело-золотого тряпья, я на мгновение активировал Зрение Хаоса, чтобы прикинуть дальнейшие действия суккубы. Судя по тому, как волна хаоса размывала реальность за ее спиной — суккуба собиралась бежать. Что ж. Мешать ей я не собирался. Прервать побег, даже если смогу, вынудить принести оммаж, и потом постоянно ждать удара в спину? К тому же, трое культистов хотя и слабее одной суккубы, но в данном случае мне чисто ситуативно нужнее. Так что, дождавшись, когда суккуба подготовит бегство, я шагнул вперед, и, посмотрев в глаза демонессе, скосил взгляд в сторону все еще связанных послушников, с ужасом наблюдавших за происходившим на поляне, поднял руки и пафосно возгласил:
— Именем Изменяющего пути — изыди, демон злой, и не возвращайся сюда! — и затянул Литанию Ненависти из Книги Лоргара, найденную мной по случаю на одном из фанатских сайтов.
Суккуба вслушалась в «экзорцизм», тихо прыснула, но сдержалась, и, изобразив испуганную мордашку — провалилась в Инферно. «Репутация в глазах лордов Инферно повышена. Текущий уровень: нейтрально», — сообщила мне система.
Я выставил дозоры, отправил Арису со Ставром, как самых внимательных, заниматься самым важным делом в жизни виртуального властителя — мародерством… то есть, сбором трофеев (с ним может конкурировать разве что грабеж… то есть — сбор налогов), а сам подошел к смирно лежавшим мальчишкам, ни один из которых не был старше Пьена.
Я извлек из ножен Рассекающего реальность, заставив всю троицу нервно вздрогнуть, и разрезал их путы. Судя по следам на коже — стянули их сильно, не заботясь о кровообращении. Так что очень скоро возвращающаяся чувствительность устроит ребятам не самые приятные мгновения в их жизни.
— Господин… — поднял голову старший из них.
Я усмехнулся.
— Решение внутриполитических вопросов Церкви Света принимает иногда странные формы…
Заговоривший со мной аколит вздохнул и кивнул.
— Не без того…
— Ты чего?! — встрепенулся светловолосый паренек, лежавший чуть в стороне, и уже попытавшийся встать. — Ты…
— Что — «я»? — набычился старший. — Я что ли убил Маришку, чтобы призвать демона? Я собирался перебить всех нас? Нет! Это все сделал и собирался делать господин Бартоломей! Или ты скажешь, что он — не прелат Церкви Света?!
— Это ничего не значит, — отвернулся светловолосый. — Один прелат-отступник, ставший поганым колдуном — не заставит меня предать идеалы Света. Ведь Свет — есть любовь!!!
Пьен, пытавшийся реанимировать девчонку, подошел к нам и покачал головой. Впрочем, я и без этого мог сказать, что у него ничего не выйдет. У прелата Бартломея было слишком много времени, чтобы можно было всерьез рассчитывать на выживание жертвы.
Между тем, среди спасенных подростков продолжался религиозно-философский диспут. Светловолосый настаивал на идеалах Света и преданности, и клеймил ересь и отступничество. Его оппонент настаивал на праведном возмездии. При этом взгляд его периодически отдрейфовывал в сторону погибшей, намекая на причины такой нетерпимости.
— Так, стоп! — прервал я распетушившихся аколитов. — Послушайте меня. В настоящее время у вас есть выбор: как поступить.
— Из двух вариантов: служить вам, либо служить вам? — насупился идеолог верности и Света.
— Больше, — покачал я головой. — Есть гораздо больше вариантов. И вам стоит научиться видеть их все.
— Это какие такие варианты? — насупился светловолосый.
— Во-первых, вы можете встать и валить на все четыре стороны, — начал я с простейшего и наименее меня устраивающего варианта. — Но должен предупредить, — притормозил я дернувшегося вставать светлого, — что сами вы вряд ли куда-нибудь дойдете. Здешние места… не так безопасны, как мне бы того хотелось. Недавно караван гномьего торговца до цели не дошел, что уж тут сказать от трех подростках?
— Огласите весь список, пожалуйста, — криво усмехнулся в сторону товарища по несчастью брюнет.
— Во-вторых, здесь неподалеку расположен хутор Яблоневое, где послушница Аминта строит храм Света. И, полагаю, ей нужны помощники.
Светловолосый заинтересовался, а вот брюнет, напротив, скривился.
— В-третьих, вполне возможен вариант принести мне оммаж, принять волю Повелителя Перемен, и те перемены, которые она несет с собой… и попытаться найти свой путь. Ну и, в-четвертых, я могу проводить вас до дороги в Ветровск, и дальше можете попробовать добраться до города. Шансы тут повыше, чем ломиться втроем через лес, но вот насколько….