— А если я готовлю нападение на укрепленный город? — усмехнулся я.
— Тогда построенные по нашим чертежам машины — разобьют эти стены, открыв дорогу твоим воинам! Только верни нам Сердце Горы!
«Получено задание: «Вернуть Сердце горы». Верни драгоценность кобольдам, и они станут твоими подданными.
Награда: опыт, 17 кобольдов, Мастерская осадных машин.
Штраф за провал/отказ: нет»
Принято!
На отмель, бывшую золотым прииском, мы вышли около полудня. Призраки столпились на берегу, распространяя желанную в такую жару прохладу. Я шагнул вперед, предварительно отдав приказы лучникам и магам, которые застыли в готовности.
— Приветствую вас, Стражи! — обратился я к призракам.
От пепельно-прозрачной кучи отделился призрак, переливающийся на солнце всеми цветами радуги. Плохо. Это — не просто «призрак». Это — спектр, улучшенный призрак. Помимо повышенных характеристик, он еще умеет красть ману и подлечиваться за счет похищенного!
— Живой… — тихо прошелестел голос призрака.
Может, кому-то он и был бы неприятен, даже пугающ. Но то ли я уже привык к шепоту варпа, то ли сработало достижение «Голос тех, кого нет», но мне слушать спектра было даже чем-то приятно.
— Мне нужен этот прииск и нужен камень, принесенный сюда одним из тех, кто убил вас, — обозначил я свой интерес. — Что нужно вам, чтобы вы не препятствовали мне получить это?
— Мы храним эти сокровища для лорда Арениуса, и не можем отдать их смертным! — твердо ответил мне спектр.
— Лорд-маг Арениус ушел продолжать свои исследования во владениях Вечной леди. Теперь я — сюзерен этого домена.
— Увы, но это не имеет значения, — прошелестел спектр. — Мой сюзерен — лорд-маг Арениус, и он не снимал с меня вассальной клятвы!
— Я уважаю вашу верность, — покачал головой я. — Но мне нужен прииск. И нужен камень, про который вы ничего не могли обещать лорду Арениусу, поскольку его принесли сюда уже после его смерти.
Спектр только молча покачал головой. Я же только вздохнул.
— Когда сталкиваются две истины — пусть боги решают, кто прав!
Залп стрел, сияющих белым огнем Света и багрово-синими волнами Хаоса хлестнул по призракам. И на них же обрушилось «Прах к Праху», опасное для любой нежити, будь то облаченной в могильный прах, или же невоплощенной.
Несмотря на то, что попадаемость была отдельным, прямо скажем, больным вопросом, здоровье у призраков просело. И я, перед лицом атакующих врагов, храбро и доблестно осуществил сложнейший воинский маневр, обозначаемый словом «поспешная ретирада», то есть — отступил на заранее подготовленные позиции. При этом из моего бара маны испарились 7 единиц, но это меня особенно не обеспокоило. Как и всякую нежить, призраков в разы усиливало присутствие некроманта. Сейчас же спектру похищенную ману просто некому было передавать.
Еретики и мстители кинулись вперед, взмахивая оружием. Щиты и доспехи не защищали от прикосновений призраков, так что вскоре один из еретиков рухнул. Его черные ка смоль волосы поседели, а лицо — сморщилось. Посеревший значок в моем интерфейсе подсказал мне, то боец — мертв.
Однако, в целом, призраки оказались менее опасными противниками, чем те же минотавры. И пусть Кароль и Збышек метались солеными зайцами, снимая с бойцов «Старение», а Пьен в не меньшем темпе сливал ману, поддерживая бойцов Регенерацией, а временами — и ее боевым вариантом, но призраки один за другим возвращались в Серые пределы.
Спектр пал последним, успев скачать с Пьена последние 4 единицы маны. Но объявления о выполнении задания «Принести покой» — не последовало. И это наводило на грустные мысли о том, что в полночь призраки восстанут вновь. Конечно, можно их снова упокоить… Но опыт пока что мне и так шел в приличных количествах, так что бесперебойная работа прииска — была важнее.
На всякий случай я подошел к флагштоку, и вдавил в него печать Лорда. Мое знамя было поднято, сигнализируя о том, что прииск перешел под мою руку. Сообщения о завершении задания — не последовало.
— Ищем! — приказал я. — Тут есть что-то, что удерживало призраков в мире живых! А заодно — найдите Сердце горы. Любопытно мне: из-за чего наемники решились влезть между гномами и дроу, — да и квест закрыть надо.
Отряд отправился прочесывать территорию. Поиски принесли небольшую кучку оружия, годного разве что в металлолом, и парные кинжалы, явно работы дроу, но почему-то без расового ограничения. Судя по тому, что их нашли на главаре нападавших — именно ими темные эльфы расплатились за участие наемников в операции. Кинжалы давали +2 к ловкости и +2 к силе магии, и я отдал их Каролю, который на мох глазах только что не влез под удар спектра, чтобы снять проклятье с наиболее пострадавшего Мстителя. Конечно, ножички пригодились бы и мне… Но у меня уже очень близок был лимит доступных к ношению артефактов.
Ставр отыскал у того же грабителя коробочку, расписанную гномьими рунами. Правда, в Зрении Хаоса коробочка только тускло посверкивала, а не сияла, как обычно бывает с заклятыми предметами. Так что я спокойно открыл ее, и увидел крупный алмаз.
«Сердце горы. Бриллиант. Заготовка для артефакта. Цена — 7000 золотых монет».
Я вздохнул. Семь тысяч — это если продать торговцу на рынке. Если добраться до аукциона — то, думаю, и за 10 000 с руками оторвут. Но… я уже обещал. Да и Мастерская осадных машин, построенная на второй неделе, позволит мне потерять меньше своих бойцов при осаде Ветровска. Так что я закрыл коробочку и убрал в сумку.
— Еще что-нибудь? — уточнил я. Пока что ничто из найденного не было похоже на «то, что держит призраков в мире живых».
— Вот! Вот! — Ариса радостно тащила тяжелый нагрудник главаря разбойников. Вначале я просто отбросил его, посчитав, что он — «просто железка». Но раз Ариса считает его «чем-то особенным»…
Я пригляделся к нагруднику, задействовав Зрение Хаоса. И не увидел ничего! Даже обычное, фоновое сияние, окружавшее даже мертвые камни — отсутствовало.
— Яма Дхарма, — прошептал я, второй раз за этот длинный день мучительно переживая собственную тупость. — Закон Смерти-и-Справедливости. Закон! — Ариса! — обратился я к феечке, — почему ты посчитала именно это нагрудник… тем, что может удерживать призраков?
— Вот, — Ариса с трудом перевернула нагрудник, и на кожаной основе, на которую были наклепаны массивные металлические пластины, обнаружилась выдавленная надпись: «На лорда Арениуса, сюзерена нашего, мы уповаем и ему посвящаем нашу верность».
Значит, нифига это не «нагрудник предводителя наемников». Этот доспех разбойники сняли, по всей видимости, с того, кто позже стал спектром. Видимо, он очень серьезно относился к собственному слову. Настолько, что даже смерть не сдержала его. Но, насколько я знаю, если уничтожить материальную привязку — привязанные души уйдут на перерождение. А значит…
На серо-желтом песке я Рассекающим реальность вывел фигуру, которую мне подсказал полученный навык Ритуалиста Хаоса. В фокус фигуры — уложил нагрудник, а вокруг, скорее по наитию, сыпанул золотого песка из тех запасов, что были добыты работниками прииска перед смертью. Отогнав от фигуры всех своих бойцов (с феечками это далось не так просто, как мне бы хотелось), я начал читать славословие Изменяющему пути, посвящая ему добычу. Активированное Искажение реальности изменило начерченную мной фигуру, и в ней стала просматриваться некая истина вне всякого порядка и логики. Я не смог выразить эту истину словами, но постарался запомнить.
— Да заберут вас волны Великого океана [1], — я воткнул Рассекающего реальность в нагрудник. Даже если считать, что я попал в стык между пластинами, с моей силой на уровне «чуть лучше, чем у обычного нетренированного человека» я должен был воткнуть кинжал в лучшем случае на сантиметр… Но клинок с легкостью прошел нагрудник насквозь. — И да будут добры к вам и даруют лучшее перерождение!
Полыхнуло так, что я на мгновение ослеп. Когда же я снова смог видеть, передо мной было системное сообщение.
«Задание «Принести покой. Шаг 1» — выполнено».
В сочетании с опытом, полученным в битве с призраками — этого хватило, чтобы взять 14-й уровень, добавивший мне единицу Ментальной выносливости. Навыки же выпали… Опять тяжелый выбор: Ритуалист Хаоса 2, открывающий путь к третьему кругу Магии Хаоса, и Обучающий 2, позволяющий подтянуть войска. В конце концов, я большую часть опыта получаю заданиями, а не гриндом [2], что, с одной стороны — позволяет мне лично развиваться быстрее, а с другой — тормозит развитие моей армии. И Обучающий 2 — вполне может поправить этот перекос. Ну, или, хотя бы немного его уменьшить. Так что… Не знаю.