Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт, и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл Жрецом. А, значит, если все остальные — здесь, то Жрецом и был этот самый Альберт.
— Вот теперь вы знаете, — криво усмехнулся я, — что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся за оружие — глядишь, и выжил бы… — о том, что в таком случае в землю почти наверняка лег бы кто-то более ценный, я промолчал. — А у вас теперь непростая задача — решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.
Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость свое вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами.
— Я пойду. А то молодого жалко. Еще сгинет ни за грош.
Вот и еще один выделился из уменьшающейся серой массы, и стал ценным членом команды. А ценных — надо бы поберечь. Я пригляделся к его параметрам.
— Значит так, Роберт, — отступник, которого всю жизнь именовали не иначе, как Бобом [5], удивленно посмотрел на меня, — слушай сюда. Ты идешь впереди. Ты — наше передовое охранение.
— А фейка? — недоумевающе уточнил Роберт.
— Ариса, — сделал я ударение на имени, — это головной дозор. В принципе, задачи у вас одинаковые. Обнаружить врага и предупредить о нем. Но если феечка еще может себе позволить ошибиться, повитать в облаках, или еще чего, то ты — нет. Если ты не заметишь опасность — то эта самая опасность на тебя и обрушится.
— А если замечу? — как-то тоскливо спросил Роберт.
— Заметишь — кричи, и отступай за Джонаса. Он со щитом — ему и встречать врага. А твоя задача — дать ему время приготовиться к бою. И лучше — если тебе не придется это время выигрывать, «встав насмерть».
— Понятно, — кивнул Роберт. От его недавней жертвенной обреченности не осталось и следа.
— Альберту вы ничего такого не говорили, — буркнул один из оставшихся отступников.
— Альберт так и не принял душой и сердцем принципала нашего культа, — жестко ответил я. — И жить ему, или умереть — решал только он сам. Он и решил.
Как ни странно, но эта жесткая речь заставила отряд приободриться. Видимо, они решили, что за остальных буду решать я. Правильно, в общем-то поняли… Вот только решение это зависит от очень многих факторов.
— Да, Роберт, — притормозил я отступника, уже собравшегося было отойти. — Если появиться возможность научиться Внимательности, Наблюдению, Разведке, или чему-нибудь на тему быстрого бега или уклонения — бери. Это — твое. Если понадобятся деньги или еще какие ресурсы — обращайся.
— Понял, — кивнул он.
Я же занялся бренными останками лисы. Трофеев в ней я ожидаемо не нашел. В конце концов, ни навыка Охотник, ни Свежевателя у меня нет. Зато описание твари было любопытным.
«Тевмесская лисица [6]. Результат трудов химеролога. В ней видны следы воздействия магии Жизни, Белой магии и даже Хаоса. На шее зверя — потертость от ошейника, но сам ошейник — отсутствует. Кто же этот чародей, сумевший совместить несовместимое? И как его питомец оказался в этом лесу?»
«Получено задание: «История чудовища». Ужасная лиса мертва. Но как она оказалась в этом лесу? И что означает ее появление?
Награда за выполнение: опыт.
Штраф за провал/отказ: нет.
Принимаете задание, да/нет?»
Надо же. Свет, Хаос и Жизнь… В точности, как у меня! Любопытно. Очень любопытно. А задание… конечно, принимаю. Тем более, что никаких ограничений или штрафов не предусмотрено.
— Пока ждем Арису — всем отдыхать! — приказал я. — Впрочем… Соберите останки Альберта. Надо его похоронить.
Прикасаться к кускам мяса разбросанным по поляне никому не хотелось, но сделать это было необходимо и все это понимали. Я же, пользуясь положением командира, от работы уклонился и устроился под деревом «анализировать ситуацию», то есть — разбираться с тем, что получил после боя.
Видимо, тевмесская лисица была как минимум элиткой, а то и мини-боссом. По крайней мере, до следующего уровня мне не хватило совсем чуть-чуть. И, полагаю, только потому, что в бою я практически не участвовал, войдя в игру уже под самый его конец. Но, тем не менее, осталось действительно немного, и был шанс прийти к замку уже четвертым уровнем.
Системные сообщения о нанесенном и полученном уроне я закрыл, не особенно к ним приглядываясь. Тем более, что на них-то я как раз поглядывал во время боя. А вот сообщение о достижении меня заинтересовало.
«Получено достижение «Тактический командир». Четко разобравшись в возможностях своих подчиненных и оперативно проанализировав уязвимые места противника, Вы склонили исход боя в свою пользу. Отныне все ваши подчиненные, непосредственно исполняющие ваши команды, наносят на 5% урона больше, а получают — на 2% меньше».
Это было любопытно, и в этом следовало разобраться.
— Джонас! — позвал я своего единственного настоящего бойца. — Ударь вот это дерево булавой.
Тот пожал плечами и ударил. На коре осталась отчетливая выбоина, а рядом с его именем в интерфейсе группы мигнул и пропал значок бафа. Очень любопытно.
— А теперь — бей его, пока не скажу прекратить!
Джонас пожал плечами с видом «Чудит барин», — и стал избивать несчастный сухостой. Баф горел, даже не думая пропадать. Видимо, потому, что он продолжал исполнять команду.
— Господин… — Джонас прекратил наносить удары, и значок бафа немедленно пропал, — …такое ощущение, что я сильнее бить стал. Чуть-чуть совсем, но сильнее!
— Так и должно быть, — кивнул я ему. — А теперь сделай два шага влево и стой на месте.
Баф снова появился, и горел, пока я не отдал следующий приказ.
— Все, свободен.
И еретик отправился помогать похоронной команде.
Сам ритуал похорон не занял много времени. То, что осталось от Альберта, закопали, над могильным холмиком товарищи погибшего сказали по несколько добрых слов, и воткнули в изголовье сколоченную из вырубленных жердей восьмиконечную звезду.
— Да будут добры к тебе Изменчивые Ветра, — проводил я погибшего, и, с некоторым удивлением ощутил в шепоте варпа, теперь звучавшем в моем сознании почти неслышно, но постоянно, согласие и одобрение.
Тягостную атмосферу развеяла ворвавшаяся на поляну Ариса.
— Там такое, такое…
Вот только сразу идти за разведчицей — не пришлось. На поляну спланировала Королева Фей.
— Господин, — она поклонилась, зависнув в воздухе. Если бы она действительно летала за счет крыльев — такой фокус ей бы ни за что не удался. Но феечки — дети магии, и их полет — чистое волшебство. — …вы спасли наше поселение и я готова принести вам вассальную присягу, — даже не оглядываясь, я почувствовал, как округляются глаза у Пьена. Сам-то он согласился на ученическую клятву, чтобы не приносить оммажа, и тут видит, как именно так поступает феечка, существо по определению светлое. — …больше мне нечем вас отблагодарить. Разве что доставить очередную меру кристаллов… но их я и так вам обещала.
— Как тебя зовут? — поинтересовался я. Раньше это было бы неуместным: если бы Королева хотела этого то представилась бы сама. Теперь же я спрашивал не властительницу своего народа, но своего вассала… пусть она и осталась Королевой.
— Морико, — ответила она, и я улыбнулся про себя. «Дитя леса»… Это имя очень идет лесной феечке.
— Я принимаю вассальную клятву, твою, Морико, и твоего народа. И обещаю помогать и защищать вас, как и подобает сюзерену в отношении вассала.
Морико радостно улыбнулась. Кажется, она ожидала чего-то иного.
— Милорд, — обратилась она ко мне. — Две моих подданных прибудут в ваше распоряжение в начале следующей недели. К сожалению, без дополнительных построек, это все, что я могу вам обещать.
— Только смотри, чтобы это были добровольцы, — предупредил я ее. — Если таковых не будет — лучше не отправляй никого.
— Хорошо, милорд, — согласилась Морико.
— И еще… — остановил я ее, когда феечка уже собиралась улетать. — Ты не расскажешь, как вы вообще очутились в этом лесу, и откуда тут такое чудовище?