В рабский маскарадный костюм Тэймин облачился своими усилиями. Я боялась прикасаться к нему, чтобы случайно не спровоцировать новый эротический форс-мажор. Хотя, надо признаться, эта мысль казалась чрезвычайно соблазнительной… Ведь таких великолепных дивных ощущений я никогда и ни с кем в своей жизни не испытывала.
Что касается присоединившихся к моей свите Грая и Грю, то оба явились к вечеру уже экипированными в соответствии с дресс-кодом – этого добра в шкафах бывшей комнаты для наказаний оказалось предостаточно.
– Грю, а ты здесь каким боком? – спросила я, когда справилась с первым смущением от вида всей троицы.
– Я его попросил, – буркнул Грай. – Толковый мозговитый напарник рядом нам не помешает.
– Вообще-то нас есть Дуно с братьями, если ты забыл.
– Дуно… – скривился Грай. – При всём моем уважении к ним, госпожа Гайя… и Дуно, и его братья – просто ходячие мускулы с минимальным набором извилин. Они преданные и надёжные, но прямолинейные, как штанга. И там, где понадобится быстро соображать и хитрить, они не помогут. Скорее навредят.
С этим утверждением было сложно поспорить. Я нахмурилась и перевела взгляд на Грю. Тонкая усмешка скользнула по его умному лицу.
– Разрешите мне пойти с вами, госпожа, – спокойно сказал он.
И вот, как итог, мы вчетвером стоим перед Зеркальным залом, выряженные так, словно являемся заядлыми тусовщиками земных экстремальных кинки-вечеринок.
Перед широко распахнутыми дверями путь преграждали низкий столик и роскошное кресло, в котором небрежно устроилась космозонка в серой маске и сером же костюме. Чтобы попасть на праздничное мероприятие, каждая гостья останавливалась перед ней и что-то заполняла в планшете.
Когда подошла моя очередь, космозонка, не глядя на меня, вежливо спросила:
– Анкету на жертвенного раба заполнять будете?
Я с удивлением разглядывала ее маску. У большинства присутствующих этот костюмный элемент имитировал морды различных животных, и в данном случае выбор весьма интриговал.
Это была маска неповоротливой морской тупорожки, самого непопулярного существа на Тигардене-2. Плюс меня заинтересовало исходящее от обладательницы оригинальной маски настроение уныния и скрытого отвращения к происходящему.
– Что значит – жертвенного? – не поняла я.
Серая космозонка вздохнула и скучным голосом пустилась в объяснения:
– Жертвенный раб на Равноденствие выбирается из заполненных анкет случайным способом рукой Великой Госпожи. Он символизирует землю, которую надо хорошо вспахать и засеять, чтобы она принесла в этом году щедрый урожай. Это очень почётно. И, кроме того, может принести солидное вознаграждение в случае, если к концу праздника раб окажется настолько выносливым, что не потеряет сознание.
Я поморщилась. Знаю теперь эти космозонговские «вспахать и засеять». Наверняка будут драть несчастного всю ночь в хвост и в гриву всеми извращёнными способами, какие только можно вообразить.
Что ж, чего-то в этом роде и стоило ожидать.
– Нет, спасибо, – отказалась, не сумев скрыть иронии и оглянувшись на свою свиту. – Что-то не хочется своих ребят так подставлять.
Скучающе-брезгливый изгиб губ на лице необычной космозонки разгладился, и она впервые взглянула на меня с интересом.
– Иммигрантка? С багажом совести и равноправия? Любопытно.
Не знаю, почему, но она вызвала у меня необыкновенно глубокое чувство общности – и это при том, что с пси-ограничителем «читать» ее я не могла. Поэтому я улыбнулась и передразнила ее в ответ:
– Космозонка? Без жажды власти и насилия? Поразительно.
В ответ раздался тихий смешок. Затем космозонка выпрямилась в кресле, изменив свою лениво-скучающую позу.
– Рада знакомству… – глянула на значок с моим именем, прикрепленный на тугой корсаж и продолжила: – …госпожа Гайя Чудо-Юдо. Я – Мара Танн.
Я настороженно кивнула:
– Приятно познакомиться. А вы случайно не из…
– Да-да. Из всеми почитаемого рода Танн. Двоюродная ветвь. Не пугайтесь, мы с матерью сейчас далеки от политики и практически не принимаем участия в жизни планеты… – Мара Танн слегка вздохнула.
Позади намекающе кашлянули:
– Младшая госпожа Танн… я бы хотела заполнить анкету на жертвенного раба.
– Конечно, госпожа Кройд. Вот здесь, форма номер шесть, – Мара Танн пододвинула планшет к вклинившейся между нами женщине в ультра-оранжевом микроскопическом костюме и вполголоса сказала мне: – Надеюсь, мы ещё побеседуем. Добро пожаловать на восхитительный праздник Тигарденского Равноденствия!