Предложение о дружбе мне понравилось. Я собиралась активно поддержать его и кивнула, но меня перебил звук барабанной дроби по громкой связи. А следом над внутренним двором разнесся повелительный голос Великой Госпожи:
– Время выбирать жертвенного раба!
На дальней стороне двора, окольцованного внутренней стеной здания Чертогов, развернулась огромная голограмма в виде экрана. Изображение коренастой космозонки в черно-алом боди, украшенном сиреневыми бриллиантами, встало с кресла и опустило руку к услужливо поднесенному рабами подносу.
Спустя мгновение голограмма уже демонстрировала зажатый в холеных пальцах кругляш под номером «девяносто шесть».
– Пока для нас готовят жертвенного раба, я напомню о правилах! Ваши рабы должны выполнять их неукоснительно. Ответственность за безукоризненное исполнение лежит на ваших плечах, мои дорогие гостьи!.. – Великая Госпожа простерла руки в стороны и начала речь: – В чем сила древнего таинства Тигарденского Равноденствия? Все мы помним из курса истории те времена, когда мужчины поработили женщин и планомерно уничтожали жизнь на планете. Острова стали бесплодными, земля умирала и перестала давать щедрые урожаи миртошки, йанана и пепа – краеугольный камень нашего стола наравне с дарами океана. И тогда тайный совет мудрых женщин постановил – вылёживать в наших священных кладках только девочек, чтобы сократить популяцию зарвавшихся самцов и остановить бесконтрольный разгул их примитивной натуры! Долгие годы женщины воплощали свой план, сумев обойти родственные путы через первые договоры с младшим народом плывчи в обмен на продовольственную поддержку в суровый холодный сезон… и лишь спустя одно поколение этот план дал свои первые плоды. И впервые в день Тигарденского Равноденствия мужчины оказались низвергнуты со своего пьедестала. Мудрые женщины надели на них рабские ошейники и орошали священный холм земли жертвенным семенем всю ночь, услаждая дух плодородия. Планета услышала нас! И вернула былые урожаи. Так было, так есть и так будет впредь. Да усладим же нашу планету жертвенным семенем и в этом году во имя грядущих урожаев!
Из Зеркального зала валом прокатился гром аплодисментов и ликующие выкрики. Великая Госпожа опустила руки, дождалась тишины и уже нормальным голосом продолжила:
– Правила гласят: жертвенный раб должен быть тщательно вспахан, но ни одна капля семени не должна в него попасть. Этот дар предназначен только земле. Дорогие гостьи! Каждая из вас должна во имя Тигарденского Равноденствия выделить минимум одного семенного раба. Но могут присоединиться и все, количество участников и их семяорошений неограничено. Сегодня наилучшая ночь, чтобы осчастливить самых послушных поощрением блаженства и наказать самых строптивых отлучкой от участия. Приступайте к отбору, мои дорогие! Жертвенное семяорошение скоро начнется.
От мысли, что мне придется заставить кого-то из своей троицы сделать участником группового изнасилования, я содрогнулась.
– Какой кошмар! Не хочу в этом участвовать!
Попытку к бегству пресекла Мара Танн, схватив меня за локоть.
– И не думайте! Вы слышали, что сказала советница? Все двери заперты. Даже я не смогла бы уйти, если бы захотела. Странно, конечно, что вас пригласили. Ведь Великая Госпожа Бирэлея отлично знает, что не все иммигрантки способны легко принять наш образ жизни.
Я упала обратно на скамеечку и схватилась за голову.
– Тогда я просто не буду выделять для этого безумия своего раба!
– Так нельзя. Но если вам так сильно претит участие, то можете только сделать вид. Отправьте к холму кого-нибудь на глазах у Великой Госпожи, а там он затеряется в толпе. Никто и не заметит его саботажа… – говоря это, Мара Танн вдруг нахмурилась, глядя, как к нам по кромке лужайки вышагивает советница в компании своих телохранителей. – Что ей опять понадобилось?
Лучезарная улыбка на лице Фирэлеи Танн изрядно меня напрягала.
– Госпожа Чудо-Юдо! Дорогая моя… у меня есть для вас интересные новости.
– Какие новости… старшая госпожа Танн? – осведомилась я с подозрением.
– Госпожа Задаки упоминала, что вы побывали на аукционе Демо, – начала издалека советница. – А госпожа Цин утверждает, что доставшийся ей раб в чёрной маске был когда-то хорошо вам знаком… По его словам.
– Ну и что? – буркнула я, припомнив судьбоносный бумеранг в жизни моего незадачливого афериста Сета Хомма. – К слову говоря, законность аукциона вызывает очевидные сомнения…