- Марика. Зайдешь? Я это корыто сама год тащить буду.
Новая соседка хмыкнула, но, кажется, внутренне выдохнула. Мы дружно взялись за веревочные ручки лохани и потащили ее прочь из комнаты.
- Тут раньше жила тетка Жермен, вредная, хуже квартального. Вечно на всех стучит. Прибили ее, наконец, что ли? А тут, - она кивнула в сторону двери, мимо которой мы как раз волочили свою ношу, - живет фонарщик, имени не знаю, зову его 'дедуля'.
Остановившись перед следующей по коридору дверью, девица выпрямилась, переводя дух. Она махнула рукой в уходящую темноту:
- Там дальше - Мессина и месье Увре, повар при казармах. Ну, а я, - она весело сдула прядь растрепавшихся волос со лба, - Амандин.
- Будем знакомы, - улыбнулась я ей в ответ. - Заходи как-нибудь вечером, поболтаем.
- Вечером я обычно работаю, - захихикала Амандин. - Но с утреца может и загляну.
Вот и первые знакомые. Тут не деревня, репутация моя от такого соседства не сильно пострадает, да и в любом случае, что могут подумать об одиноко живущей безработной женщине? Прямо скажем, жди гостей, Марика. Даже в бытность мою прислугой в доме айна, не удалось мне скрыться от двусмысленных предложений и намеков со стороны как холостых парней, так и женатых мужчин. И никого не останавливали ни сан моего покровителя, ни даже слухи о причинах его милости ко мне. Да, были и такие. Что уж говорить о городе, где нравы куда как проще.
Дождь все не унимался, выходить на улицу не имело смысла, разве только решившись свести счёты с жизнью - подхватить скоротечную чахотку или пневмонию. Сменной одежды у меня по пальцам перечесть, обувка так вообще единственная. В туфлях сейчас не пощеголяешь. Блуза, юбка да платье, что сейчас на мне, да немного белья. Исправлением этого удручающего любую женщину факта, я и занялась.
Итак, что у нас в активе: некогда темно-зеленое, а ныне цвета дорожной грязи пальто с широкого плеча господина Бошана. В прямом смысле с его плеча, ибо пальто было мужским и на пару размеров больше. Хоть я и отъелась за последние пару лет, и на доходягу уже не походила, но при нынешнем образе жизни такие телеса мне не отрастить. Что еще? Темно-синее платье, подол которого испорчен безнадежно, две сорочки, смена панталон, чулки, чепцы, две ветхие (не позволила мне совесть прихватить получше) простыни, но они уже пошли в употребление. Коричневая юбка, простая ситцевая блуза и соломенная шляпка-канотье, которые я надевала по праздникам. Убитые ботинки, да летние туфли, на которых я, к счастью, поменяла подметки.
Кусок мыла, медная кастрюлька и ложка, нож с отваливающейся ручкой. Спички, отсыревшие в дороге, мятая тарелка из жести, эмалированная кружка и связка свечей. Ножницы, которые отчаянно требуют заточки, расческа, развалившаяся щетка, кошель и главное сокровище - хрустящий бумажный пакет из галантерейной лавки.
Возможно, стоит пересмотреть свои приоритеты. Иду ва-банк. Либо я нахожу работу, либо умру с голоду. Хотя нет, не умру, так как панель всегда ждет самонадеянных дурочек из провинции. Но рискнуть стоит.
Подсохшее после утренней прогулки пальто проявило на себе следы всех ударов судьбы: низ был покрыт пятнами въевшейся в каждую нитку грязи, саму ткань сукна повело так, что на её поверхности вздымались бугры. Оценив ситуацию, я решила заняться перелицовкой, кропотливой, но необходимой работой, иначе больше, чем на место в артели бродяжек можно и не рассчитывать. За этим делом и провела почти весь следующий день, поглядывая на развешанную тут же, на спинке стула, прочую свою одежду. Прикидывала так и эдак, что может получиться.
Я шью быстро, мадам Агаста, моя хозяйка в Пиньи, давала мне много возможности попрактиковаться в скоростном распарывании мешков из-под муки и сметывании любых элементов гардероба - от детских сарафанчиков до женских камиз. Вода все лилась и лилась с неба, так что мне ничего не оставалось, кроме как устроиться поближе к окну и запастись терпением.
К вечеру, когда невидимое за пеленой облаков солнце спряталось за крыши Демея, я разогнула затекшую спину. Пальто удалось: выглядело, конечно, не новым, но весьма презентабельным. И пусть рукава лишились истрепавшейся подкладки (разбогатеем-подновим), а подол пришлось отрезать больше, чем на локоть, так как грязь пропитала его насквозь, прочие следы невзгод хозяйки получилось прикрыть и даже подогнать вещицу по фигуре. Если раньше это был бушлат с чужого плеча, то теперь из-за перелицовки он уменьшился в размерах, а благодаря выточкам на талии и ушитым рукавам смотрелся даже элегантно. Я не удержалась, и когда возвращала на место чересчур широкие плечи, добавила кокетливые защипы-фонарики. Примерив окончательный результат уже поздно вечером, когда в темном стекле окна можно было видеть себя словно в зеркале, я долго вертелась и разглядывала со всех сторон новый силуэт. Вот сейчас из-за всего этого тряпья начинала проступать молодая девушка, в меру легкомысленная, улыбающаяся своему отражению, довольная им. Окрыленная своей маленькой победой над стесненными обстоятельствами.
Смеясь и улыбаясь, я покружилась по комнате, абсолютно счастливая в своем маленьком скромном жилище. Своем. Не верится. Просто снится. Да все, что со мной происходит последние шесть лет, кажется одним затянувшимся сном, чаще, конечно, кошмаром. Но если честно, у меня язык не поворачивается жалеть себя.
Чем дольше я тут живу, тем больше я понимаю, как мне несказанно повезло. Крыша над головой, работа, тяжелая, даже изнурительная, но не унижающая во мне человеческое достоинство, кусок хлеба - все это было у меня, что в Пинье, что в Чимене, где не всякий житель ел каждый день. Айн Бошан, конечно, помогал сирым и убогим, но и его на всех не хватало. Дети из небогатых семей в пять лет уже могли работать где-нибудь на консервном заводе или даже в поле, под палящими лучами солнца, на сборе урожая. Глядя на этих недокормленных заморышей, я часто сомневалась, а есть ли им пять лет? Девочки в двенадцать лет уже работали наравне с взрослыми. Помню свою соседку, худую замарашку в доме через улицу, служила у адвокатши. Ей было тринадцать, но больше десяти на вид никто не давал. Когда она тащила тяжелые ведра с водой, чтобы, как заведено, помыть крыльцо субботним утром, ее тонкие ручки дрожали от напряжения, казалось, они просто не могут удержать ничего больше клубка шерсти.
Время бежит, деньги в кошельке тают, а у меня нет ни волшебной разменной монеты, ни богатого ухажера, ни карты сокровищ. Вообще никого. Даже хозяев, щедрых и не очень, которые все эти годы, так или иначе, заботились обо мне. Мысль об отсутствии тыла отзывается неприятным холодком в пустом желудке.
Комната быстро остывает. Можно подбросить немного в огонь, чтобы приготовить себе ужин - рагу из говяжьей голяшки. На плитку мой скромный бюджет оказался не рассчитан, посмотрим, что будет дальше, а пока покашеварю у камина.
За окном, отражаясь от гладких оштукатуренных стен, гулким эхом перекатываясь по всему двору-колодцу, послышался звонкий голос - продавец газет! Накинув свою обновку и чудом вспомнив про шляпку (вот привыкла же к чепцу), я побежала за ним на улицу. Пришлось остановиться перед подъездной дверью, там, где висел фонарь, чтобы оправить свой наряд. Невозможно хороша.
Нагнала почти у бульвара, парень не стоял на месте, шел себе, горланя заголовки передовицы. Лишь на перекрестке я сумела его окликнуть. Пол дайма и немного отсыревшая при такой-то погоде, пахнущая типографской краской свежая пресса у меня в руках.
Два разворота объявлений о работе! Рассчитывалась с газетчиком, а глаза уже в нетерпении бегали по строкам ровных узких колонок. 'Не разговаривай во время еды' и 'не читай на ходу', - учила меня в детстве бабушка. В доказательство тщетности ее наставлений я чуть не упала, столкнувшись с выходящим из кофейни по соседству мужчиной.
Знакомство.
"Она подняла глаза, и взгляды их встретились. Широкоплечий красавец-мужчина, кавалерист с усами и при эполетах, подхватил ее хрупкую фигурку, не выдержавшую столкновения с его мощным торсом". Как там дальше? Ах, да! ... "Офицер нежно, но крепко сжимал её тонкий стан, взор горел, губы начали сближаться с её трепещущими устами..."