Между тем на смену теплу утреннего солнца пришел пробирающий до костей северо-восточный ветер, задиравший юбки дамочек выше колен, срывающий шляпы с голов зазевавшихся мужчин. Небо постепенно затягивали низкие серые облака, обещая новую порцию осадков. Я поплатилась за свою медлительность вырванной из рук бумажкой с остатками утреннего картофеля - порывом его швырнуло прямо в подернутую рябью лужу, так что о перекусе пришлось забыть. В воздухе появились редкие снежинки. Подняв повыше воротник своего пальто, я побрела дальше, пытаясь разглядеть за выступившими от резкого ветра слезами, куда бы еще наведаться.
Впереди показался новый квартал - фасады явно подкрашивались не так давно, на некоторых изящная лепнина, колонны, портики, местами облупившиеся, испытавшие на себе заряды рогаток пацанья, но все это контрастировало с убогой серостью цехового района. Будто через улицу начиналась совсем другая жизнь. Я окликнула проходящего мимо мужчину в форме почтальона:
- Не подскажете, сударь, что это за квартал?
- Это начинается район Купцов. Квартал Маро, а за ним уже Винный...
Я прошла до конца улицы, которая упиралась в аккуратный неширокий бульвар, разделявший будто два разных мира: дома зажиточных торговцев и разорившихся лавочников-ремесленников. Погода не располагала к неспешной прогулке по тенистым аллеям, но я шла под арками еще голых деревьев, не в силах свернуть обратно в грязные улочки окраины. Слева от меня кипела жизнь трущоб Демея, еще не самого дна ада, но чистилища. Хотя по сравнению с Ветошным районом тут жили вполне респектабельные господа, с профессией, пусть не всегда честной, но нужной, как они считали. Но если переселиться в дом победнее я всегда успею, то в приличный дом из этого квартала человека без внятных рекомендаций вряд ли возьмут - после регистрации в комендатуре мой адрес будет зафиксирован в документах, а там... мало ли ты наводчица. Но где-то же должен селиться честный люд, вот знать бы где? Утренние рекомендации мне были даны исходя из внешнего вида и определенной на глаз (надо сказать профессионально и точно) платежеспособности. Но разница в том, что в мои планы не входило осваивание древнейшей профессии, а также погружение в криминальный мир. Если повезет с трудоустройством, то прислуга обычно селится там же в доме. Тогда можно будет экономить на аренде, но пока.... Даже страшно представить, сколько стоит жилье в районе Купцов, хотя может, я просто себя накручиваю? Решив обнаглеть окончательно, и что, в конце концов, за спрос денег не берут, я решительно повернула направо под перекинутую через улицу вывеску неизвестного мне торгового дома.
Далеко вглубь квартала уходить не стала, двинувшись по параллельной бульвару улице. Шла, и заглядывала в дворы-колодцы, в надежде увидеть кого-нибудь из жильцов. В первом же мне повезло - женщина выходила прямо мне на встречу и на вопрос о съеме рекомендовала обращаться к консьержке на первом этаже. Боже мой, неужели и тут есть эти вечные все знающие и вездесущие бабушки? В дверях дома меня и остановили - кому понравится полубродяжка, рыскающая по вашей территории? В достаточно грубой форме мне указали на выход, однако сообщив, что тут жилья нет, а если бы и было, то 7 фальконов в неделю таким как я на панели не заработать. Что ж, тем не менее, информация была получена. Можно смело разворачиваться и идти обратно: за эти деньги я бы три недели отдыхала на полном пансионе в Ветошном и две по другую сторону бульвара. В соседнем доме в иных, более изысканных выражениях, но с тем же смыслом, мне рекомендовали поискать счастья через три улицы отсюда, где живут сестры по гильдии.
Слегка приуныв, в раздумьях о собственной финансовой несостоятельности и отсутствии перспективы, я брела вперед к ближайшему повороту к уже казавшимся милыми и любезными ворам и блудницам. Видимо пора начинать нервничать, но не получалось - будто что-то перегорело за последние три дня. Напереживалась. Набоялась. Организму нужна передышка, пауза...
Краем глаза за несколько шагов до выстланного выпуклой брусчаткой бульвара я заметила, как от ближайшего дома отъезжает повозка, груженная мебелью и тюками. Это знак?... Попытка не пытка. Бог любит троицу.
* * *
Дом был очень интересный: снаружи менее притязательный, чем соседние здания с их несколько облупившимися гипсовыми вазонами и цветочными гирляндами, но богатый своей внутренней жизнью, а именно своим двориком. Он не был глухим гулким колодцем, как часто строили в уже позабытом городе моей юности, но уютным, камерным, будто только для своих. Пройдя под узкой аркой, я оказалась в центре маленькой вселенной. У колонки с водой стояли в очереди с ведрами дети. Тихим и организованным процессом это не могло быть по определению, так что мамаши, чьи отпрыски отличились особо, громко с чувством давали наставления прямо в распахнутое окно. По периметру всего двора на каждом этаже шёл длинный балкон, перегороженный где шкафом, где доской, а где парой горшков с померзшими цветами для разграничения собственности. Несколько женщин вели спор, перебравшись через перила. Кто развешивал бельё, кто курил трубку, на первом этаже сидел старичок и точил ножи и ножницы, рядом с ним на тряпице лежали те, что ждали своей очереди, малец лет восьми разносил наточенные хозяйкам.
Я шагнула обратно в полумрак арки: надо привести себя в порядок. Оправить пальто, снять этот замызганный платок с головы, протереть мыски ботинок. Насколько это было возможно, оттерла грязь с обуви этим самым платком, потом подошла к колонке и попросила кружку на цепочке - умыться еще раз в сторонке. Детям незнакомая тётка быстро надоела и на меня разве что поглядывали женщины, обсуждавшие цену на говядину.
Уверенности немного прибавилось. Попробуем? Окликнула дам и вежливо поинтересовалась, чей это дом и где квартирная хозяйка. Тон явно задала верный, так как, несмотря на мой непрезентабельный внешний вид, взашей не погнали, а порекомендовали постучаться в первую дверь у арки. К ней вели две ступеньки, на которых расположился большой пушистый кот, не потревожив его, ускользнула к двери.
Госпожа Шаллия, местная консьержка, домоправительница и сборщик податей, открыла дверь спустя несколько мгновений. Высокая, сухая, будто строгая учительница, она не внушила никакой надежды на снисхождение в отношении и цены, но раз уж стою на пороге, то пойду до конца. Перебравшись в уме все утешающие нахрапистых глупцов фразы, вроде "кто не рискует" и "позади Москва" сбивчиво заговорила: приехала к родственникам, но те съехали, ищу приличное недорогое жильё для одинокой женщины, измоталась дорогой, мечтаю уже где-нибудь приткнуться... Оглядев меня скептически, Мадам, тем не менее озвучила варианты. Квартира на втором этаже из трех комнат и кухни, откуда только съехала семья адвоката и комната на третьем, окнами на соседнюю улицу, которую я и попросила посмотреть. О цене даже забыла спросить, стараясь изо всех сил поддержать разговор и не дать ему свестись к отказу. Мы прошли через двор до двери подъезда, за которой была чистая, но тускло освещённая лестница, как мне сообщила госпожа Шаллия, пока мы поднимались, её моют по очереди каждый день, за чистотой двора следит капитальный дворник. Мы остановились у нужной двери, на которой мелом было написано "аренда".
Женщина несколько раз повернула ключ в замке и отворила узкую дверь. Просторная, но скудно освещенная комната, шагов девять в длину и восемь в ширину. Узкое окно таращится прямо в соседское через улицу. До него рукой дотянуться ничего не стоит. Я прошла вперед, оценивая размер комнаты, выглянула наружу: нда, можно за отдельную плату поливать цветы в ящике у соседки. Бумажные обои в полосочку, не хватает только сухих букетиков и будет как у бабушки. Обстановка в целом радовала: помимо небольшого стола и трех стульев в темном углу, была еще высокая кровать с изголовьем и постельными принадлежностями, комод с глубокими ящиками, стенной шкаф за занавеской прямо у входа и камин с витой чугунной решеткой.