Середина зимы не радовала погожим днем, и даже несмотря на то, что мои (теперь мои!) земли находились в уникальной климатической зоне, где погода могла меняться по десять раз в день и за одним снежным месяцем могли наступить недели тропической жары, на высоте было довольно холодно. Спасали лишь подбитый мехом плащ, в который я уже давно завернулась, и внутреннее пламя, активированное мной без раздумий.
На подлете к границе, которую я почувствовала всем своим существом благодаря кольцу Наместника, стало ясно – сегодня на моих землях густой туман, в котором могло скрываться всё что угодно: и слякотная осень, и вьюжная суровая зима, и даже ранняя весна. К сожалению, утро было слишком ранним, а туман чересчур густым, чтобы можно было разобрать хоть что-то, так что я доверилась чутью своего транспорта и не своим глазам, а памяти детских лет и кольцу.
Они четко знали – во-о-он там, за высоким лесом, а затем за гиблым болотом, а после за дубовой рощей и наконец за скальным массивом на берегу бурной горной и до ужаса ледяной речки стоит замок. Мой замок.
Так и оказалось.
Туман загустел ещё больше, и острые шпили двух дозорных башен я увидела, лишь когда виверна чуть не снесла их своей тушей, уйдя с траектории столкновения с правой башней в последний момент и грузно перевалив через стену.
Ох, Тёмный! Так же и поседеть досрочно можно!
– Куд-д-да?!
Виверна проскрежетала когтями по гранитной брусчатке внутреннего дворика, и нас моментально окружили воинственно гомонящие гремлины, обитающие в замке. Им хватило секунды, чтобы понять – виверна прибыла не с незваным гостем, а с их новым хозяином, так как на моем правом плече красовался герб (изумруд и обернувшуюся вокруг него змею) – один в один, как на воротах замка. Кто-то пискнул, кто-то сдавленно ругнулся, и вся толпа рухнула на колени, преклонив головы.
И тишина…
Идеальная тишина.
Слезать с виверны я не торопилась. Сначала внимательно осмотрела своих верноподданных, затем положила на язык заранее заготовленную травку грубоуста, который изменит мой голос на более грубый, тщательно прожевала, проглотила, тихонько прокашлялась и только после этого кивнула и зычно скомандовала:
– Встаньте!
Толпа, насчитывающая больше пяти десятков вооруженных копьями и мечами тёмно-зеленых гремлинов, поднялась с колен и уставилась на меня. Кто-то с опаской, кто-то с нетерпеливым ожиданием, а кто-то и вовсе с затаенной радостью. Последних я не очень поняла, но, думаю, разберемся.
Произносить умные речи я не любила, так что решила ограничиться минимумом.
– Приветствую. Я ваш новый Наместник и для вас – Господин Дэниэль. Где управляющий?
– Я здесь, господин Дэниэль, – с тылов протиснулся серокожий гремлин, одетый в темно-коричневую хламиду и опирающийся на затейливый посох. По расоведению у меня было отлично, и я сразу распознала в нём старейшину клана. Гремлин был ещё не очень стар, но возраста весьма преклонного, об этом говорили его седые виски и серая кожа. А ещё он был весьма умен и прозорлив, о чём мне нашептала уже интуиция.
– Имя?
– Гровкин, господин Дэниэль, – гремлин бухнулся на колено и склонил голову, но при этом вывернулся так, что умудрялся смотреть на меня. Подобострастно и заискивающе.
Вот поэтому я и не любила Тёмные Земли. Тут ты или лорд, или слуга. Если лорд – на своих землях ты можешь делать всё, и ничего тебе за это не будет. Если слуга – то ты не имеешь права ни на что и должен быть рад каждой секунде жизни, потому что в следующую можешь её лишиться только потому, что таково решение лорда.
– Отлично, – я спрыгнула с виверны, сняла сумки и похлопала зверюгу по шее, разрешая вернуться в родное стойло.
Торопливо отошла, чтобы виверна, взлетая, не задела меня крыльями, и снова перевела внимание на управляющего.
– Всем заниматься своими делами, а ты, Гровкин, отведи меня в мой кабинет. Будем знакомиться.
– Господин Дэниэль желает завтрак или чаю? – вскочив, но умудрившись вновь подобострастно склониться, гремлин торопливо уточнил. – Вестник-дубликат об успешном вручении кольца пришел к нам ещё вечером, так что к вашему прибытию всё готово.
А всё – это что?
Раздражаясь оттого, что положение не позволяло мне спросить об этом прямо (ну не положено и всё тут!), я глухо рыкнула, и гремлин принял это на свой счет – побледнел, мелко затрясся и бухнулся на колени.
Тёмный! Я уже ненавижу не только дядю, но и свой новый статус! Меньше суток в Лордах, а уже навожу страх и ужас на своих подданных!