Призрак остановился в нескольких шагах, тяжко вздохнул и стянул с понурой головы светлый платок, сделавшись от этого еще белее. Белянкой. Девушкой. Живой, с необходимым уточнением «едва-едва».
Сэм нахмурился, раздумывая: «Альбинизм или просто чересчур блондинистость? Хм, скорее – второе».
Услышав отдаленный шум и выкрики, незнакомка вскинулась, но тут же вновь пошатнулась и неловко плюхнулась на песок, пригибаясь к земле, таясь.
Сэми прищурился, разглядывая острые локти и торчащие на костлявой спине позвонки: «Одна, без присмотра. Прячется. Плохая координация. Болезненно морщится. Что-то со зрением – похоже, с моей стороны слепое пятно. Явные признаки заболевания. Зевс выслушал новости и был недоволен, видимо, эта девчонка сбежала. Угу. Подопытная номер четырнадцать найдена».
Со стороны леса вывалилась гомонящая толпа во главе со взъерошенным Зевсом, приметила притихшую на берегу белянку и, ожесточенно жестикулируя, двинулась к ней.
Девчонка поднялась на четвереньки и ползком двинулась в сторону воды – видимо, топиться.
Сэми громко свистнул.
Вздрогнув, доходяга вытаращилась на него, беспомощно открывая и закрывая рот. Навстречу ей и приближающейся толпе из темной воды поднялись острые белоснежные гребни, огромная макушка в дорожках синих огней и, наконец, острое, вытянутое рыло Штурма.
Зевс со товарищи замерли на месте, оглядывая поочередно крылатого спрута, невозмутимого Орингера и трясущийся кверху задом белый холмик.
Сэмиэлль с досадой вспомнил, что ждать, торговаться и кормить собой местную комариную шушеру ему было совсем необязательно.
Орингер неторопливо поднялся, подцепляя с песка куртку, отряхнулся, достал из кармана платежный зонд, не глядя пустил его в сторону Зевса и наклонился к белянке. Подхватив ее за бока, Сэми легко поставил девицу на ноги, но та вдруг пискнула, накренилась и начала медленно, будто поломано, оседать вниз. Сердитый Сэмиэлль со вздохом присел, перебросил сомлевшую белянку через плечо, придержал, хотя придерживать было особенно не за что, и направился к уже распахнувшему основной шлюз Штурму…
Насупленный Зевс проводил взглядом огни удаляющегося корабля, вскрыл платежный зонд и меленько захихикал – высокородный дурашка заплатил-таки ему вдесятеро. Приобретенная им костлявая девка, по мнению вождя-опенка, не стоила в базарный день и горсточки риса.
Над озером и лесом вновь разнеслись зычные выкрики и приказы управляющего:
– Чего-о-о сгустились, граждане-вэ-э-эй-л-о-о! Работать, не стоять, суетиться! «Обождать» у нас только для чужаков чается, забыли? Мафес, поди сюда. Подыщи-ка мне пусечек с белой злокачественной. Эта девка у него скоро загнется, надобно будет сбагрить еще десяток новеньких, а то и сотню… как пойдет. Резвее, резвее, шибче, прыг-скок, прыг-скок!
Сэмиэлль отослал маячок на транспортный узел, отстегнул ремни пилотского кресла и оглянулся на установленную за ним прозрачную медкапсулу. Девица уже очнулась и медленно, с интересом, оглядывалась, трогая разбегающиеся по крышке ее убежища искорки света.
Главный экран был заполнен прекрасным видом на закрученный спиралью десятый транспортный узел Содружества и межпланетную базу чуть в отдалении. Окружающая их чернота казалась абсолютной, пустой, дегтярной. Сэм вздохнул: «Темная Орлиная туманность не пропускает света, поглощает его, как плотный масляный фон».
Отправив Рафи сообщение о своем прибытии, белый Штурм зацепился щупом за скобу посадочного слота, подтянулся ближе и напряженно застыл, вспыхнув алыми огнями.
Соседний посадочный отсек был пуст. Синий транспортник Рафи Лихарта до сих пор не прибыл в пункт назначения.
Встревоженный Орингер вскочил на ноги, вгляделся в экран, запустил цикл сканирования – маленький челнок друга, медика и компаньона обнаружен не был; Сэми запустил цикл дальнего сканирования… ругнулся, лихорадочно заметался по рулевой рубке, цепляя на ухо и скулу темный коммуникатор, и вновь рухнул в кресло, с щелчками переключая частоты:
– Синий RAF-7, прием, вызов! Синий RAF-7, прием… Ли, ты где? Прием? Эм-м-м, переключение! Патруль, прием, подтвердите местонахождение RAF-7 по имеющимся данным.
– Патрульный-12. Запрос принят. Данное транспортное средство в указанном квадрате не обнаружено.
– Мать твою, Ли, куда ты подевался?! Полис, Контора, прием! Запрос на определение местоположения транспортного средства…