— Ну, как тут дела? — Жижтов снова подкрался незаметно, а может, это я слишком увлеклась процессом готовки.
— Прошу, — с улыбкой повела рукой, отступив от стола и предлагая попробовать творение рук своих.
Королевский повар на сей раз подошел с ложкой, тоже внушительных размеров, продегустировал паштет, и на его лице отразилось удовольствие.
— М-м, какой необычный рецепт, расскажешь потом, — кивнул он. — Так, пушистая моя, пойдем, пообщаемся, — Жижтов крепко ухватил мое запястье мозолистой рукой и потянул за собой.
Кухню мы покинули и зашли в небольшой кабинет рядом, и после того, как закрылась дверь, тишина даже слегка оглушила. Я отдала записку от Виттары, представилась, Жижтов что-то отметил в толстой книге и дернул толстый шнур — наверное, кого-то вызывал.
— Значится, так, — он откинулся на спинку, окинул меня внимательным взглядом. — Сейчас подойдет моя супруга, дворцовая экономка, она ведает размещением слуг и обеспечением всем необходимым. Кухня начинает работать с пяти утра, но ты можешь подходить к шести, пока разведут печи, подвезут продукты и все такое. Заканчиваем обычно часам к десяти, если никаких торжественных пиров, а бывает, и раньше. Положен один день выходной на неделе, задаток тебе выдам, чтобы обеспечила себя необходимым. С жалованием определимся к концу недели, понаблюдаю за твоей работой, — Жижтов окинул еще одним внимательным взглядом, и тут открылась дверь, впуская посетителей.
Одна — дородная, пышнотелая дама с живыми карими глазами и румянцем во все щеки, в накрахмаленном чепце и платье, украшенном кружевами. За ней проскользнула неугомонная Маруня.
— Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, — торжественно сообщил Жижтов. — Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне, — повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом из темного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. — Вот, держи.
Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.
— Спасибо, пан Жижтов, — поблагодарила повара и улыбнулась.
— Пойдем, дорогая, покажу, где ты будешь жить, — Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. — Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, — по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. — Постельное белье и полотенца выдам, каждую неделю смена…
— Мам, мам, а можно я покажу Анни в городе, что где? — тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. — Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там, — девушка махнула рукой.
— Хорошо, деточка, — легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. — Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце.
— Конечно-конечно, — показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.
Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведенную комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу — простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца — мы направлялись в город за покупками.
Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причем не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара — за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:
— Пан Жижтов. Пан Жижтов. Кто готовил паштет сегодня к завтраку?
Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дернулся — хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией:
— Это она, — с отчетливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка еще и пальцем показала.
У меня аж между лопаток зачесалось от многочисленных взглядов, и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в темно-синей с серебряным шитьем ливрее с зализанными волосами — наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.