— Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, — оборвал князь Леденский. — И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания, — на этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.
— Ему грозит опасность? — напрягся король.
— Нет, но я доверяю чутью, — лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. — Не переживай, я присмотрю за ним, — князь перешел на "ты", отбросив официальность. — И пора бы ему невесту присматривать, — добавил он на пути к двери. — Может, тогда гонору поубавится.
— Эрик, — повысил голос его величество. — Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией…
Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись.
— Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас еще приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придется больше с почившей тещей общаться.
Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнес в пустоту:
— Ну вообще-то, я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…
Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства, из южной Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным, легким вином и ликерами, и из западной Илесты. В одной — две младших принцессы, во второй — всего одна, однако, этого Юлиану хватит. И с той, и с другой страной Казимир не против подружиться еще и с родственной стороны, тогда можно будет заговорить о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приеме, Казимир занялся бумагами — через час соберется Малый совет, следовало подготовиться.
Эрик зашел в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными моментами, и здесь же была лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем, как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырек с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками. Зажмурившись, Эрик залпом выпил, тряхнул головой и, опершись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.
Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку — крупный ограненный рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки, воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжелым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Еще несколько томительных мгновений, воздух можно было нарезать пластами, а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинке, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с темно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придется заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…
Через некоторое время Эрик все же справился с дурнотой, потянулся, хрустнув плечами, и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и из кабинета и коротким путем добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошел по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако, его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.
— Прошу прощения, ваша светлость, — проворковала леди, присев в низком реверансе так, что открывался весьма подробный вид на декольте и то, что оно скрывало.
Эрик смерил ее рассеянно-равнодушным взглядом, не впечатлившись прелестями, скупо обронил:
— Ничего страшного, леди.
Он сделал шаг, собираясь пройти дальше, но дама не дала, поднявшись и словно невзначай плавным движением заслонив ему дорогу, сложив изящные кисти перед собой.
— Вы не помните меня, князь? — тем же голосом проговорила дама, и Эрик чуть нахмурился, почувствовав глухое раздражение.
— Простите, нет, — предельно честно ответил он и с решительным видом обошел настырную незнакомку. — Я не желаю компании для прогулок, — на всякий случай добавил Эрик, оглянувшись через плечо, и поспешил скрыться за поворотом тропинки.
Еще не хватало очередной охотницы ему на голову. Время от времени среди фрейлин появлялись отчаянные и упорные, кого не пугали его неконтролируемые вспышки силы, и кому очень хотелось заполучить звание фаворитки главного мага страны. И ведь не останавливало то, что выше любовницы ни одна из них не поднимется. Универсалы женятся только на айсу, это знали все. Подавив раздраженный вздох, Эрик постарался не думать о предстоящем вечере, чуть ускорив шаг. Через полчаса начинается официальный рабочий день, и Казимир ждет на Малом совете, надо до этого времени прогуляться и окончательно прийти в себя.
…Леди, прищурившись, посмотрела вслед князю Леденскому, ничуть не обидевшись на столь холодный прием. Усмехнувшись, она с уверенностью, негромко произнесла:
— Не помнишь, значит. Ладно, скоро все будет совсем по-другому, милый князь.
После чего, незнакомка развернулась и поспешила во дворец, надеясь, что ее величество не слишком разозлится. Если вообще обратит внимание на отсутствие за завтраком одной из придворных дам. Королева порой бывала весьма рассеянной, что сейчас на руку. Осталось только решить несколько досадных недоразумений, и отношение князя очень скоро изменится.