– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
– И в чем же твое увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?
– Приемной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.
Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.
– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.
– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.
– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.
– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.
Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.
– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.
Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.
– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:
– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.
– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.
– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.
– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.
– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.
Разговор прервался – им принесли еду.
– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.
– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.
– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.