— Уйди! Пшел прочь! — сквозь слезы выкрикнула она.
Блестящие и бездушные, словно стекляшки, глаза уставились на нее. Ллэ глухо зарычал, показывая клыки. Подошел, попробовал потрусить дерево.
— Оставь меня! Пшел, убирайся! Проваливай к Хенешу! — пискнула Зоринка, до судорог в пальцах вцепляясь в заходивший ходуном ствол.
Ллэ отошел, сделал пару кругов вокруг дерева, не сводя взгляда с Зоринки. Потом остановился чуть поодаль и застыл, не предпринимая никаких попыток добыть себе пищу, оказавшуюся столь строптивой.
И тогда Зоринка заплакала.
Она вдруг представила себе, как спустя много лет ее скелет найдут на дереве, потому что теперь она точно умрет вот так, стоя в развилке и обхватив руками ствол. Ее мучила жажда. А ллэ просто замер на месте и ждал. Ему можно было не торопиться.
— Дура, какая же ты дура, Зоринка, — всхлипнула девушка, — Хенеш тебя дернул… надо было сразу звать на помощь…
Так она простояла остаток дня. Надежда на то, что ллэ отправится восвояси, стремительно таяла. По небу брызнули первые звезды, зашумел в листве ветер. С востока катилась ночь, окрашивая небо в цвет черничного сока.
Зоринка уже не плакала, слезы высохли. Спину будто железным прутом проткнули. Ноги дрожали, грозя соскользнуть с ветки. Губы потрескались, во рту пересохло, и язык-терка неприятно царапал небо.
«Как же так? Как могло такое получиться?» — мысли текли неторопливо и очень вяло, будто кисель, — «почему со мной?»
Она, щурясь, высмотрела в сумерках ллэ: он по-прежнему бродил туда-сюда, шелестя сухой травой, похрустывая ветками. И Зоринка подумала, что. возможно, лучше всего не затягивать агонию, а взять — и соскользнуть вниз? Тогда все произойдет быстро. Возможно, она даже не успеет почувствовать сильную боль.
Вдруг ллэ встрепенулся, поднял голову, засопел хрипло.
«Почуял что-то», — сонно подумала девушка.
А потом она услышала… Лошадиное ржание, знакомое бряцание оружия. Надежда встрепенулась птенцом в душе, Зоринка набрала в легкие побольше воздуха и закричала:
— Помогите!!! Э-эй, кто-нибудь! Помогите-е-е! Тут нежить!
Все стихло. Зоринку затрясло, она вдруг решила, что кто-то ехал мимо и, испугавшись, наоборот теперь объезжает ее десятой дорогой.
— Эй! Помогите! — хрипло прокричала она, все еще не веря, что никто не придет и не поможет.
Лошадь заржала совсем неподалеку. И, ломая тонкие ветки кустарника, из темноты вынырнул всадник на огромном вороном скакуне. Ллэ взвыл, завидя такую гору мяса и рванул к вожделенной добыче, на четвереньках, отталкиваясь от земли и руками и ногами.
«Сейчас сбежит», — пронеслась полная усталой безнадежности мысль.
Но всадник, вместо того, чтобы броситься наутек, дал шпор коню и, склонившись с седла, лихо развалил нежить пополам. Только тошнотворно хлюпнула падающая плоть. Затем спешился, пнул носком сапога белое тело, и гаркнул басовито:
— Здесь нежить! И… девка на дереве!
«Спасибо тебе, Теф», — Зоринка прикрыла глаза.
— Слазь, — коротко скомандовал мужчина, подходя ближе, — как ты тут оказалась?
В темноте он сам казался бледным умертвием. Черные волосы, черные глаза на белом лице. Зоринка помедлила. Отчего-то ей сделалось страшно, как будто и нее только что спасли от жуткой смерти.
— Слазь, — повторил спаситель, вытирая саблю пучком травы.
Она начала неловко спускаться.
Тело затекло, Зоринка сделала пару неловких шагов и рухнула лицом вниз.
— Э, так дело не пойдет, — пробурчали над ней.
Железные руки подхватили ее под мышки, поставили на ноги.
— Стой! — внезапно голос мужчины скатился в сиплый шепот. Он довольно бесцеремонно приподнял лицо Зоринки, пристально вглядываясь, — я тебя знаю, ты же… дочка старого Мера? Какого… Хенеша… ты здесь делаешь?!!
Зоринка сглотнула.
Она тоже узнала своего спасителя, это был Демен, сотник Велеслава. Только почему-то не обрадовалась такой встрече, нахохлилась в его сильных руках.