— Невеста твоя, княже. Она пойдет госпоже на закуску.
Если бы Стефан был не связан и при оружии, голова Демена уже бы покатилась по сочной степной траве. Но все, что он мог — только скрежетать зубами от безысходной ярости.
— Ее смерть тоже… будет сладкой.
— Роса здесь при чем? Зачем губите невинную девушку?
— Это воля владетельного князя Велеслава, — глухо ответил Демен.
Повернувшись, он ушел к костру. Стефан в изнеможении закрыл глаза.
«Когда-нибудь».
Вот оно и свершилось, проклятье. Сгребло не только его, но и ту, что оказалась по случаю рядом.
Плач и мольбы о милосердии резали слух, вспухали болью в голове. Потом звуки резко оборвались, кто-то у костра противно зарыготал. Стефан медленно, понемногу ослаблял путы. Если все сложится так, как он задумал, к утру он сможет уйти. Неведомо, получится ли отбить Росинку, но сам — точно будет на свободе. Покатится голова Демена в пыль…
Он вращал запястьями, медленно, через зубовный скрежет, возвращая им чувствительность. А сам… вспоминал. О том, каким Велеслав был маленьким и слабеньким, когда родился. Стефан тогда смотрел на сморщенное, худенькое тельце, и думал о том, что Хенеш, пастырь мертвых, скоро явится за младенцем. Но Велеслав выжил. И потом, когда учился ратному делу, брал не силой и не умением, а хитростью. И Стефан, будучи на шесть лет старше, очень любил братика…
«Что мне с этого теперь?»
Стефан собирался, развязавшись, просто уползти в кусты, а оттуда добраться до своих верных военачальников. Правда, пришлось бы оставить Росу, но начни он ее сейчас спасать — толку вообще не будет. Вот и лежал тихо-тихо, с закрытыми глазами, растягивая кожаные ремни.
…Конечно же, ему не дали довести начатое до конца. Подошли Демен и еще какой-то мужик богатырского телосложения.
— Надо ехать, княже. Не взыщи.
— Хенеш взыщет, — ответил Стефан.
Демен как будто что-то смекнул, начал проверять путы. Поцокал языком и затянул их обратно.
— Уже недолго осталось, до Пустошей-то.
Потом его, словно куль муки, перебросили через спину лошади и привязали к седлу. Краем глаза Стефан видел, как в седло сажали Росинку. Ее, прижимая к себе, повез один из велеславовых наемников. На миг они встретились взглядами, личико девушки исказила гримаса глубокого, беспросветного отчаяния.
«Демен, тварь, хоть бы ее отпустил…»
К полудню следующего дня они добрались до замка на Пустошах. У Стефана, которого так и везли, перекинув через седло, голова едва не лопалась от боли. Пульс тяжко бухал в висках, с каждым ударом подкатывала к горлу тошнота. Рук и ног он уже не ощущал… Но все же повернулся и посмотрел на замок.
Он его никогда не видел, чтобы вот так, да вблизи.
Только на картинках, которые весьма приблизительно отражали суть дела.
Замок, огромный, величественный, сложенный из серых глыб, словно вырастал из растрескавшейся, мертвой земли. Вырастал — и устремлялся в тяжелое, набрякшее тучами небо, грозясь пронзить их сотнями тонких и острых башен, игольчатыми крышами эркеров. Внешние стены были почти лишены бойниц, но с широкими зубцами. Сторожевые же башни, в отличие от тонких и не лишенных некоторого изящества внутренних построек, казались непомерно широкими.
А вот ров вокруг замка был совершенно сухим. И неудивительно — в Пустошах вода на вес золота. Пепельная, познавшая власть нежити земля все вобрала в себя…
Стефана стащили с лошади, словно тюк с шерстью, бросили на землю. Рядом же бросили Росинку. Он повернулся, посмотрел на нее, и понял, что девушку уже не спасти. Она медленно и неизбежно умирала от страха, впала в непонятный ступор и, похоже, не узнавала даже его. Стефан отвернулся. Успокоить бы ее сейчас. Может быть, еще вернется к жизни… погладить по измазанной землей белой щеке, стереть хрустальную слезинку, беззвучно покатившуюся вниз.
Кто-то протрубил в рог, слишком громко для этого чересчур тихого места. Затем раздался громкий скрежет, Стефан не мог видеть, но понял: опускается подъемный мост.
Затем к нему наклонился Демен.
— Ну что, прощай, княже. Зла не держи.
— Отпусти… ее… — глазами указал на Росинку, замершую неподвижно в двух шагах. Руки у нее тоже были стянуты за спиной и наверняка причиняли мучения.
— Велеслав приказал отдать вас обоих, — глухо обронил Демен и уже громче скомандовал, — эй, парни, берите их и идем. Нас ждут.
Стефана снова подхватили под руки и поволокли вперед, через мост, все ближе к мучительной смерти. А в том, что она будет мучительной, владетельный князь не сомневался ни мгновения.