Над списком я просидела часа полтора, периодически отвлекаясь на ребенка. Как я могла забыть – сынок, вот главный плюс!
Я оставила малыша в комнате, поправила палочку и пошла к миссис Коул. В кабинете слышалась ругань. Я прислушалась и поняла, что некая леди Вул настаивала на сокращении двух помощниц и уменьшения трат на воспитанников. К чести миссис Коул, должна сказать, что она стойко защищалась. Она решила показать книгу расходов в качестве аргумента, и я едва отскочила, чтобы она в меня не врезалась. Хорошо, что я стояла за дверью, и она меня не заметила. Магда Коул пролетела мимо меня, а я решилась на отчаянный шаг. Я заскочила в кабинет, пользуясь спешкой. Там сидела крупная пожилая женщина, очень дорого и вычурно одетая, с надменным и злым лицом. Я подошла к ней почти вплотную и направила палочку прямо на неё.
- Парере!
Жертва дёрнулась и расслабилась. На меня хлынула приятная тёплая волна удовлетворения, она исходила из палочки.
- Почему Вы хотите урезать содержание приюта?
Она радостно улыбнулась и с готовностью ответила:
- Надоело тратить деньги на нищих. Мужу это нравилось, а я хочу купить дом в Париже побольше, этот какой-то немодный.
- Доходов у Вас меньше стало или Вы на грани разорения?
- Нет, я очень богата. Но мне не хочется сюда ездить и платить за этих попрошаек. Пусть Магда сама крутится, на свои пятьдесят процентов. Обойдутся.
Вот и хорошо, никаких сожалений. Сирот в обиду не дам. Миссис Коул хороший человек, ведь приют не закрыли, она тянула его сама. Я поспособствую. Не последнее отбираю у наглой бабы.
- Сейчас вернётся миссис Коул, и ты подпишешь чек на две тысячи фунтов. Этого на приют надолго хватит. Потом ты напишешь дарственную на приют на имя миссис Коул и заверишь как можно быстрее. Ты скажешь Магде, как высоко ценишь её усилия и выполняешь волю покойного мужа, а до этого просто проверяла её. Потом ты уйдешь и никогда сюда не вернёшься. И ещё – дом в Париже у тебя отличный, другого тебе не надо. Далее – ты будешь разумно распоряжаться деньгами и заниматься благотворительностью, будешь поддерживать одиноких бедных матерей. Сейчас ты вытащишь из кошелька всю наличность и отдашь мне. Понятно?
Она была счастлива. Она протянула мне деньги, я спрятала их в карман, не глядя. Я еле успела выскочить из кабинета и завернуть за угол. Вернулась злая миссис Коул и забыла плотно закрыть дверь. Леди Вул сделала всё, что я ей приказала, и выпорхнула из приюта. Магда Коул сидела в кабинете в полной прострации со счастливой улыбкой на лице и прижимала к себе чек и дарственную. Я тихонько заглянула в замочную скважину и ушла к «себе» в комнату.
Ребёнок встретил меня плачем. Я нежно подняла его на руки и успокоила. Потом вместе мы пошли к миссис Коул благодарить за заботу. Владелица приюта была настолько счастлива, что без всякого давления поменяла имя сына на указанное мной. Дата рождения проставлена не была, так что я получила официальную бумагу, типа свидетельства о рождении, где значилось, что у меня на руках Корвин Марволо Гонт, рождённый 1 января 1927 года. Миссис Коул даже расщедрилась на тёплое одеяло для мальчика и пару пелёнок. Я поблагодарила женщину от души, и мы расстались, довольные друг другом. Денег в кармане оказалось неожиданно много, целых семьсот фунтов с мелочью. Я оделась и закутала малыша, глубоко вдохнула и вышла в мир. Мы навсегда покинули сиротский приют.
Глава 2
Всё так странно после моего большого города: всё вокруг гораздо чище, гораздо тише и скучней. Не слышно ни грохота трамваев, ни кипучей шумной возни боковых улочек, ни громыхания грузовиков и воплей гудков. Редкие прохожие одеты по-другому, лица мягче, спокойнее, однообразнее, без вызывающего жёсткого индивидуализма моих современников. Меньше пьяных, меньше грязи, меньше ругани и больше бездельников. На всех углах кучки зевак, слегка оголодавших, подкрепляющих себя лишь чаем-с-бутером, блюдом, необходимым лондонцу каждые два часа. Сам воздух, кажется, лишён лихорадочности. Там, дома, страна бумажных стаканчиков и потогонной системы, а здесь страна чашечек чая и трудовых договоров. Всё чужое, я шла быстро, стремясь попасть в более респектабельный район до темноты. Главное, перейти мост и поймать такси. По дороге я высматривала магазины, но всё было закрыто. Конечно, суббота, первое января, ещё и второе января – выходной. Руки отваливались, хотя сынок весил килограмма три. Одеяло было очень тяжёлым, и я не была уверена в его теплоте. Я пару раз останавливалась и отдыхала, но всё равно была на последнем издыхании. Когда я уже совершенно отчаялась, я увидела долгожданный мост. В прежней жизни я жила в Лондоне четыре месяца, когда проходила стажировку в одной крупной газете. Так что ориентировалась я неплохо и точно знала, куда хочу попасть. Мне очень нравился Ноттинг Хилл, я часто гуляла по Кенингтон–Парк–Гарденс. Старенький фоторепортёр часто рассказывал мне историю города, он прожил в Лондоне всю свою жизнь. Все мои знания исходили от него. От него я узнала, что один из престижных районов нашего времени в двадцатых годах считался увядающим, наспех выстроенные здания начала девятнадцатого века быстро теряли товарный вид, и в некоторых домах стали сдавать квартиры внаём. Сдавать старались на длительный срок, но богачи перебирались в другие места, и публика попроще появилась на тихих улочках. Я перешла Темзу и остановила такси. Водитель открыл мне дверь и удостоверился в наличии денег. Он подвёз меня к опрятному дому с вывеской «Сдается внаём» и помог выйти из машины. Говорят, что лондонцы очень чёрствые люди, но мне кажется, что люди одинаковы везде. Мужчина помог мне найти консьержку и держал малыша на руках, пока я расплачивалась и забирала ключи. Я искренно поблагодарила его и дала чуть больше, чем он озвучил. Он уехал, пожелав мне удачи.
Наконец-то я дома! У нас была крыша над головой на целый год. Уютная квартира, светлая и чистая. В Англии всё маленькое. Я к этому привыкла, поэтому легко поднялась по узким ступенькам и попала в свою квартиру. На первом этаже гостиная и кухня, в гостиной обязательный камин, в кухне раковина с двумя кранами. Экономно и привычно, нужно заткнуть раковину и набрать воду нужной температуры. Маленький коридор и крохотный сад сзади. На втором этаже спальня и совмещённый санузел. Моим соседом справа оказался профессор из Польши, слева жили два брата-студента из пригорода. Публика подобралась приличная и тихая. Царила атмосфера очарования и добродушия. Дома были величественными, как на подбор, но потихоньку ветшали и осыпались, хотя большинству зданий не минуло и ста лет. По воскресениям по улице неторопливо бродили торговцы, они часто звонили в колокольчик и носили на голове корзины сдобных пышечек и сладких булочек в белых салфетках. Часто слышались призывы старьёвщиков, у них были неизменные коляски впереди и два серых цилиндра на голове, надетые друг на друга. У старьёвщика я купила первую коляску для сына. Очень дёшево, я долго поражалась ценам, пока не сообразила, что с учётом всех инфляций, фунт в это время стоит, как тридцать фунтов в начале двадцать первого века. Цены были поразительно низкими. Мясное филе стоило половину кроны или два с половиной шиллинга, дюжина устриц – пять шиллингов, хорошее сливочное масло один шиллинг восемь пенсов, качественное пиво стоило четыре пенса за половину пинты (230 мл), тарелка вкусной жареной рыбы обошлась мне в три шиллинга.