— На улицу, — приказала Дежкина Игорю. — Неси ее на улицу!.. — И, оставив почтальоншу на попечении напарника, метнулась к двери ближайшей квартиры.
К счастью, в панике хозяева забыли запереть ее. Телефон стоял в прихожей, на тумбочке. Накручивая «01», Клавдия ощущала, как нехорошо начинает кружиться голова и в груди не хватает воздуха.
Едкий дым полз сверху, оттуда, где гудел жадный, всепожирающий огонь.
Надсадно кашляя, Клавдия успела сообщить о пожаре тонкоголосой диспетчерше.
— Адрес? — вопила диспетчерша. — Назовите свой адрес!..
Адреса Клавдия не знала. Листочек с чубаристовскими инструкциями остался у Игоря.
На негнущихся ногах она подошла к двери, отворила — но тут же отпрянула. Жар ударил в лицо. Отовсюду летели искры, будто рой огненных пчел. Сверху доносились крики — там, наверху, были люди, чей путь к отступлению оказался отрезан пламенем.
— Э-э-эй! — услыхала Клавдия совсем близко, и из дыма и искр вдруг вынырнула нахохлившаяся фигура Игоря. — Вы тут? — крикнул он. — Слава Богу!..
На нем тлела рубашка. Он влетел в прихожую и бросился к ванной. Клавдия увидала, как он плюхнулся в замоченное белье, выплеснув воду на кафель, и поднялся — мокрый, с мучительной белозубой улыбкой на покрытом копотью лице.
— Скорее, — прокричал Игорь, — идите сюда!
— Я не знаю адреса, — сообщила Клавдия, будто не услыхав его. — До пожарной дозвонилась, а адрес не назвала.
Игорь схватил ее за руку и, оставляя за собой мокрую дорожку, поволок в ванную. Не успела Клавдия и рта раскрыть, он включил холодный душ и обдал ее водой с головы до ног, а потом развернул за плечи и, заглянув в глаза, сказал:
— Все будет в порядке. Главное — доверьтесь мне.
— Нет, — по-женски плаксиво воскликнула она, когда он распахнул входную дверь.
Огонь успел спуститься на второй этаж. Горели перила. Клавдия видела, как на стенах вздувалась ядовито-синяя краска, шла мелкими пупырышками и темнела.
— Нет, — повторила Клавдия, но Игорь вытолкнул ее за порог, в сплошное месиво огня и дыма, и, не разбирая дороги, они понеслись вниз. Она подворачивала ноги на ступенях и едва не падала, но он подхватывал ее и направлял дальше.
Они миновали всего-то три пролета, прежде чем оказались на улице, — но Клавдии показалось, что прошла целая вечность.
Лицо и руки ныли от жара.
Она опустилась на землю, тяжело переводя дух. Рядом тихонько поскуливала, окруженная старушками, спасенная Игорем почтальонша.
Лопались и со звоном осыпались стекла. Пламя, вздымаясь из окон третьего этажа, лизало стены.
А на балконе соседней с горящей квартиры метались в дыму люди.
Их было трое — двое молодых парней и девушка; языки пламени уже плясали за их спинами.
— Прыгайте! — сложив руки рупором, крикнул мужик в пижамных штанах. — Им прыгать надо, а то живьем зажарятся, — пояснил он окружающим.
— Разобьются, — с сомнением в голосе сказала старушка с мальчиковой стрижкой.
Остальные молчали.
— Где же ваши пожарники? — осуждающе проговорил мужик, поглядев на Клавдию. — Тут люди живьем жарятся, а пожарники не едут, безобразие. Вы им позвонили?.. Прыгайте, чего ж вы! — вновь проорал он несчастным.
— А может, лучше на крышу вылезти, — предложил кто-то. — На крышу лезть безопаснее.
— Разобьются, — повторила старушка с мальчиковой стрижкой. — Поскользнутся и разобьются.
— Ой-е-е-ей! — завыла почтальонша.
Между тем пламя рвалось кверху. Четвертый этаж уже был полностью поглощен огнем.
Клавдия огляделась. Под окнами росли молодые березки, успевшие раздаться в кроне, но еще сохраняющие гибкость стана. Игорь перехватил ее взгляд и кивнул.
Вдвоем они подскочили к деревцу, находившемуся под самым балконом.
— Батюшки, — рявкнул старик в армейском кителе, все еще сжимавший в руках, как самое ценное, свой кривоногий торшер, — а лесопосадку зачем ломать?.. Уйдите сейчас же!
Но Игорь с Клавдией уже наклоняли березку к земле. Выгибаясь, крона ее становилась чем-то вроде естественного батута.
— Помогите! — вопили сверху парни, а девушка страшно, по-животному истошно визжала, чуя приближение смерти.
— Прыгай! — крикнула Клавдия.
— Не-е-ет! — донеслось сверху.
— Прыгай, я сказала!
— Бою-ю-у-усь!..
— Ребята! — проорал Игорь. — Давайте, кто посмелей! Мы страхуем!..
— Убьются! — взвизгнула старушка.
Клавдия видела, как, переступив через перила, высокий худой парень в джинсах, балансируя на одной ноге, примеривался к прыжку. Она слышала его тяжелый, задыхающийся кашель.