— Я представляю себе, как взрывается газ, — кивнула Клавдия.
— Но ведь на это нужно время! — Александр Борисович повращал в задумчивости своими шарообразными глазами. — Вы что, ходили вокруг дома, чтобы дать ему возможность все это проделать?..
— Ну положим, не вокруг дома, — протянула Дежкина, а Игорь опустил голову и покраснел.
Старушки напряженно прислушивались к ходу разговора, стоя чуть поодаль, и тянули морщинистые шеи. Они старались не пропустить ни единого слова.
Одна лишь почтальонша не изображала равнодушия.
— Я сама их сюда привела, — сообщила почтальонша, и ее сухонькое личико сморщилось, как печеное яблоко. — Они блуждали во-он там, за гастрономом, а я их привела. Вот и веди после этого всяких…
Она осуждающе цыкнула сквозь зубы.
— Вот что, Петровна. Будь-ка ты осторожней. Эти люди — из прокуратуры.
— Ой! — перепугалась почтальонша и даже сделалась меньше ростом. — Ой, — повторила она и поспешила укрыться за спинами жильцов.
— Выходит, — вернулся к прежней теме участковый, — Харитонов открыл газ раньше, чем вы появились, так?..
— Это мог быть несчастный случай, — предположил Игорь.
— Мог и несчастный… — согласился Александр Борисович, но в голосе его сквозило сомнение.
— Что касается Харитонова, — начала Клавдия, но в этот момент сверху раздался свист, и все дружно задрали головы.
Молоденький пожарный, высунувшись из окна третьего этажа, призывно махал рукой участковому.
Он явно что-то обнаружил.
— Я с вами, — даже не попросила, а словно бы приказала Дежкина, и они направились к подъезду. — А ты, — обратилась она к Порогину, — дуй в соседний дом и срочно вызови бригаду. Я так понимаю, нам тут предстоит масса работы.
Игорь подчинился с неохотой.
Подъезд выглядел как черное чрево исполинского животного. Он и прежде не казался уютным, — но теперь огонь и вовсе сделал его непохожим на человеческое жилище.
По покрытым угольной копотью стенам струились бурая вода и пена, перила скрутились штопором. Выбитые пожарными, обуглившиеся двери открывали вид в выгоревшие прихожие с черными остовами абажуров и осколками зеркал.
В опустевшем здании гулко звучали голоса пожарных, и даже шаги вверх по ступеням отзывались стократным эхом.
— Сюда, — позвал молоденький пожарный участкового и Клавдию, свесившись с площадки третьего этажа.
Они прошли в квартиру Харитонова.
Клавдия с невольной оторопью переступила обгорелый порожек и осмотрелась.
Теперь это были лишь стены из бетонных плит — и больше ничего. Ветер вздымал и носил по комнатам — если эти голые, мрачные отсеки можно было теперь называть комнатами, — черные хлопья. Под ногами чавкала грязно-пористая жижа.
— Первый взрыв был здесь, — докладывал тучный пожарный неожиданно высоким, почти мальчишечьим голосом. — Он и стал причиной пожара. А взрыв на пятом — это другое… Там, наверху, у кого-то бензин на балконе хранился.
— Пострадавшие? — спросил участковый.
— Есть и пострадавшие, — вздохнул пожарный. — Вася, проведи, — обернулся он к молоденькому коллеге.
— Идемте, — откликнулся тот. — Это рядом, на кухне…
Они миновали узенький коридорчик и очутились в помещении с вывороченными плитами и торчащими вверх изуродованными трубами.
Пожарный взглядом указал в угол, где, раскинувшись, лежало на полу нечто отдаленно напоминающее человеческое тело.
— Ой, — сказал Александр Борисович, закатив свои кукольные глаза, — а я только из-за стола…
Было видно, что он с трудом удерживает приступ рвоты.
Клавдия бесшумно приблизилась к телу и склонилась над ним.
— Странно, — пробормотала она, — мне казалось, что после такого взрыва и кухня, и тело должны быть…
— А взорвалось не на кухне, — неожиданно объявил пожарный. — На кухне вентиль был открыт, это точно. А взорвалось сначала в дальней комнате, и потом уж огонь сюда дошел…
— Вот как?
— Ну да. Может, там спичкой чиркнули или свет включили…
— Так ведь день…
— Ну, не знаю…
— В дальней комнате… где случился взрыв… там никого нет? — спросила Клавдия тихо.
Пожарный раздумчиво потер рукой щетинистую щеку.
— В дальней комнате — нет. А вот в ванной…
— Труп?
Он кивнул.
— Еще один труп? — переспросила Клавдия. — Что ж вы молчали!..
— Да я не успел еще ничего сказать, — попытался оправдаться пожарный. — А этот труп вы уже осмотрели?..
Клавдия выпрямилась и поглядела прямо перед собою.
— Вы давно служите? — вдруг спросила она, не оборачиваясь.