— И колдунья Никки. Рада снова тебя видеть.
— Ты никогда не была рада видеть меня, — поправила ведьму Никки. Часть ее хотела призвать свою силу, направить поток разрушения магии Приращения и Ущерба, всё, что может понадобиться, чтобы разнести ведьму в пыль. — Фактически, ты приказала Матери-Исповеднице убить меня.
Рэд рассмеялась.
— Потому что я предвидела, что ты убьешь Ричарда. — Она, должно быть, видела темные ореолы гнева Никки, но не выказала никакого испуга. — Конечно, ты можешь не понять. У меня были только лучшие намерения. Ничего личного.
— И я действительно убила Ричарда, как ты и предсказывала, — Никки вспомнила, что принятие этого решения почти разрывало ее на части. — Остановила его сердце, чтобы он мог отправиться в подземный мир и спасти Кэлен.
— Видишь? Значит, все сложилось к лучшему. И я действительно помогла тебе вернуть его.
Ворон на плече Рэд наклонился вперед, словно кивая. Взгляд ведьмы стал суровым.
— Ну а теперь: зачем вы пришли сюда?
Натан выпрямил спину.
— Мы искали тебя несколько дней. У меня есть к тебе просьба.
Расширив свою черную улыбку, Рэд указала на бесчисленные черепа вокруг нее в низине.
— Я получаю множество просьб. И с нетерпением хочу услышать твою.
Глава 2
Не спросив разрешения, Натан поправил плащ и сел рядом с ведьмой на каменную скамью. Он с преувеличением вздохнул.
— Мне тысяча лет, и иногда я ощущаю возраст в своих костях.
Никки посмотрела на волшебника, не скрывая своего скептицизма. Она путешествовала с ним много дней и много миль, и он казался вполне себе здоровым и подвижным. Никки сомневалась, что такая явная уловка с сочувствием сработает с Рэд.
Ворон спрыгнул с костлявого плеча ведьмы и взлетел, чтобы опуститься на одну из нижних ветвей огромного дуба. Оттуда птица отругала Натана.
Рэд переставила ногу и повернулась к волшебнику.
— Тысяча лет? У тебя должно быть много интересных историй.
— Да, действительно, и это одна из причин почему я здесь. С тех пор, как Дворец Пророков был разрушен, его не дающее стареть заклинание исчезло, так что теперь я старею, как и все смертные.
Он посмотрел на Никки с блеском в глазах.
— Колдунья теперь тоже стареет, хотя она, конечно, молчит об этом.
— «Старение» — слово, сопровождающее определение «течение жизни», старик, — с резким смешком сказала Рэд. — И, я полагаю, ты хотел бы жить полной жизнью.
— На самом деле я только-только начал жить. — Волшебник откинулся на спинку скамьи, будто на отдыхе в парке. — Теперь... что касается моей просьбы. Я слышал кое о чём, что могут делать ведьмы, и мне было бы любопытно, не окажешь ли ты мне честь?
Никки слушала внимательно и была заинтригована, поскольку волшебник отказался посвящать ее в свои планы, несмотря на длительное и трудное путешествие в это место из Народного Дворца.
Рэд взметнула толстыми косами на своей голове, напомнившими беспокойных змей.
— Ведьмы имеют множество способностей: некоторые удивительные, некоторые опасные. Это зависит от того, какая из них тебя интересует.
Он скрестил пальцы на колене.
— Сестры Света обладали путевыми дневниками — особым образом связанными книжицами, в которых они могли описывать свои путешествия, а также отправлять сообщения на большие расстояния. Но книга жизни... Ах, теперь это как-то зовется по-другому. Ты слышала о такой?
Пристальные бледные глаза Рэд, казалось, проявили интерес.
— Я слышала о многих вещах. — Она замерла на мгновение. — И, да, это одна из знакомых мне вещей.
Натан продолжал, как будто ведьме по-прежнему необходимо было объяснять, или, может, это относилось к Никки:
— В книге жизни описывается жизненный путь человека, все достижения и накопленный опыт.
Он наклонился ближе к ведьме, поправляя жилет. Над головой, на дереве, каркнул ворон.
— Я хотел бы начать свою книгу, так как я начинаю новый этап моего существования, новые приключения. — Волшебник потер воображаемое пятно на рукаве своей мятой рубашки и снова взглянул на ведьму. — Можешь ли ты применить магию рассказчика?
Никки стояла в стороне и смотрела на них двоих. Как только у волшебника возникала идея в голове, он был очень настойчив. Она провела Натана по бездорожью, чтобы найти заваленное черепами логово ведьмы — все потому, что он хотел поинтересоваться у Рэд о книге?