Не прошло и века, как пожизненные контракты появились и на обычных планетах. Их расширили на средний, а затем и малый бизнес, предварительно подготовив общество модой на дешёвых помощников, которые «всё сделают за вас, только обеспечьте их жильём и карманными деньгами». Многие из таких «работников» были родственниками промышленников, привыкли получать щедрые выплаты за чужую несвободу, вдруг её лишились и теперь не знали, что делать — общество будущего было крайне конкурентным.
Со сменой власти в Союзе, те работники, чьи дедушки и бабушки были первыми пожизненными рабочими, стали «слейвами» — гражданами с урезанными правами и без браслетов-паспортов. Им уже не надо было давать деньги или выделять отдельные помещения. Следить за их качеством жизни социальных работников не посылали: маленькие слейвы и так росли в изоляции, пожизненно работающие родители чаще всего отдавали их в интернаты. С тех пор за слейвов всё решали хозяева — люди, корпорации, клубы, питомники, которые мешали и перетасовывали бесправных по всей Галактике, пока не осталось ни одной планеты где бы люди не слышали о легализованных рабах.
За возможность оформить слейва даже на малоимущего, но «свободного» долго боролись приверженцы демократии и равноправия. И победили. Но всё оказалось не так радужно. Теневые элиты, вечно преследовавшие свою выгоду, продвинули некий «Закон о специализациях бесправных» и с помощью слейвов захватили рынки труда на основных планетах. Бесправные стали мощнейшим политическим и экономическим рычагом современности, а масса «свободных», разучившихся существовать самостоятельно, стали не нужны и бесполезны, как специалисты. Прошлогодняя статистика, приведенная в брошюре, утверждала, что рабское население планет Союза многократно превышало количество свободных граждан.
Я читала это и недоумевала — почему не началась война?
Ответ оказался прост. С тех пор, как в оборот вошёл термин «слейв», семьдесят процентов бесправных стали подвергаться обязательной стерилизации в раннем возрасте, а остальные тридцать просто не относились к традиционному полу (что бы это ни значило). Лицензию на продолжение рода человеческого имели лишь некоторые питомники, штампующие клонов умерших граждан, знаменитостей или генетически идеальных партнёров. Так что свободные граждане, несмотря на то что в обществе формировался новый средний класс с урезанными правами, оставались необходимыми и неприкасаемыми. Таким образом, конфликт между двумя классами был бы контрпродуктивен для общества.
Откуда Союз брал столько рабов, которые не могли оставить после себя следующее поколение брошюра не уточняла. «Если вам нужна любовница, не покупайте уборщицу! Не станете же вы чистить зубы чайником?», — хохотнула интерактивная иллюстрация, очевидно, нацеленная на поддержания превосходства свободных граждан.
Утомившись осмыслять содержимое сопроводительного файла, я задремала. Так что стало казаться, будто никакой брошюры не было, и история со слейвами — дурной, фантастический сон, навеянных моими страхами. Какое рабство в эпоху технологий?
Меня разбудило оповещение из вагонных динамиков: «Конечная остановка. Европейский Космопорт».
Заблудиться было невозможно — я катилась в толпе и за толпой. Контроль прошла быстро. Работник с глазами, в которых будто перманентно отражалась яркая белая лампа, свистнул при виде моей голограммы и что-то пробубнил про Террану. На его оголённых запястьях я не увидела браслета, как у остальных.
Внутри Космопорт напоминал крытое футбольное поле, с теми же мостами и зелёными зонами, перекинутыми между стенами, что и в городе, за тем исключением, что здесь чувствовалась работа очистителей воздуха и дышалось намного легче. Следуя указателям, я докатилась до кассы, не сильно отличавшейся от платежного терминала моего времени, и прислонила браслет к мигающему кругу на экране. После короткого «пип» электронный голос зачитал появившийся текст:
— Рекомендованный маршрут обновлён. Вы на правильном пути! Наш выбор для Вас: лайнер дальнего следования «Странник 630», каюта первого класса, органическое меню Земли. Желаете оформить самостоятельно или вызвать консультанта?
Прежде чем ответить, я внимательно изучила все варианты. В моём профиле, авторизировавшимся в терминале, значилась сумма в триста кредитов, столько и стоила вип-каюта. Просторная, обшитая деревянными панелями с репродукциями картин, роскошной кроватью застеленной шёлковым бельём, мини-кухней, джакузи, смарт-системой комфортной среды, гардеробной, туалетом и прогулочной палубой, обставленной канапе с цветами в горшках. Зачем мне такая?