И хотя мне виски не хотелось, я видела, что, отказавшись, огорчу миссис Полгрей, которой не терпится слегка приправить свой чай, и поэтому сказала:
- Но, пожалуйста, только самую чуточку, миссис Полгрей.
Она отперла буфет и, достав оттуда бутылку, отмерила виски еще более тщательно, чем чай, а я поймала себя на том, что мне интересно, что же еще спрятано в буфете. Теперь мы напоминали двух заговорщиков, и миссис Полгрей явно получала удовольствие от нашего разговора.
- Боюсь, мисс, - начала она, - вы будете шокированы.
- Ничего, продолжайте, - успокоила я ее.
- Дело в том, что сэр Томас Треслин - глубокий старик. И вот несколько лет назад он женился на этой молодой леди. Кое-кто говорит, что она всего-навсего какая-то комедиантка из Лондона. Как-то сэр Томас поехал туда с визитами, а вернулся уже с ней. Все соседи были поражены, мисс. Можете мне поверить.
- Верю и без труда.
- Говорят, что красивей ее во всей округе нет.
- Это тоже похоже на правду.
- О красоте надо судить по делам.
- Дела - делами, а красота - красотой, - заметила я.
- Мужчины падки на красивую внешность. И хозяин - не исключение, признала миссис Полгрей.
- Если на эту тему идут пересуды, мне бы очень не хотелось, чтобы Элвина их слышала.
- Ну, конечно, мисс. Но вы правы, разговоры идут, а у этого ребенка слух, как у ночной птицы.
- А как вы думаете, Дейзи и Китти болтают на эту тему?
Миссис Полгрей наклонилась ко мне, и, почувствовав, что от нее попахивает виски, я с ужасом подумала, не пахнет ли от меня.
- Все болтают, мисс.
- Понятно.
- Поговаривают даже, что они не из тех, кто будет дожидаться церковного благословения.
- Что ж, может быть и так.
Я чувствовала себя отвратительно. Это гадко! Какая возмутительная мерзость и грязь! Как ужасно это должно быть для такой впечатлительной и легко ранимой девочки, как Элвина.
- Хозяин - человек увлекающийся, и он непрочь приударить за женщинами.
- И вы думаете... Она печально кивнула.
- Вот умрет сэр Томас, и в этом доме появится новая хозяйка. Им только осталось дождаться, чтобы он умер. А миссис Тре-Меллин.., ее уже нет.
Мне не хотелось задавать следующий вопрос, но какая-то сила заставила меня это сделать:
- А при жизни миссис Тре-Меллин.., все было так же?
Миссис Полгрей опять кивнула.
- Он часто навещал Треслин. Это началось почти с тех самых пор, как она сюда приехала. Иногда он уезжает поздно вечером, и до утра его нет. Что ж, он - хозяин, сам свои правила, устанавливает. Наше дело готовить, убирать, вести хозяйство или заниматься с ребенком.., в общем, выполнять свои обязанности. И говорить тут не о чем.
- Так вы думаете, что Элвина просто повторила то, что всем уже известно? Что когда сэр Томас умрет, леди Треслин станет-таки ее мамой?
- Кое-кто считает, что это более, чем вероятно, а другие даже рады этому. Ее милость не из тех, кто будет вмешиваться в дела слуг, а я всегда говорила, что во всем должен быть порядок, - и она благочестиво добавила. - По мне пусть уж хозяин дома, где я служу, живет в законном браке, чем в грехе. Да и все так думают.
- А нельзя ли предупредить девушек не болтать на эту тему при Элвине?
- Это все равно, что приказать кукушке не куковать по весне. Я могу задать им такую взбучку, что с ног буду валиться от усталости, а все равно будут сплетничать. Ничего не поделаешь. У них это в крови. Да сейчас все девчонки таковы. Вот в наше время...
Я сочувственно кивнула, думая об Элис и о том, что связь ее мужа с леди Треслин развивалась на ее глазах. Неудивительно, что она готова была убежать с Джеффри Нэнселлоком. Бедняжка Элис! Что ей пришлось пережить замужем за таким человеком.
Миссис Полгрей была в разговорчивом настроении, и я решила воспользоваться этим и заговорить на другую тему, которая меня интересовала.
- Скажите, а вы никогда не думали о том, чтобы научить Джилли грамоте?
- Джилли! Это бесполезно. Вы, наверное, знаете, мисс, что с Джилли не все в порядке, - и миссис Полгрей постучала себя по лбу.
- Но она много поет, знает разные песни. Если она смогла выучить слова песен, то ее можно научить и еще чему-нибудь?
- Она - странное создание. Наверное, это связано с тем, как она появилась на свет. Я об этом редко говорю, но уверена, что вам уже рассказывали про мою Дженифер, - в голосе миссис Полгрей зазвучали новые нотки. Похоже, ей было жаль свою дочь, но это могло быть связано и с виски, ведь я не знала, сколько "капелек" она уже добавила сегодня в свой чай. - Иногда я думаю, что Джилли проклята богом. Мы ее не хотели... Да она еще совсем крошкой была.., в колыбели.., едва два месяца исполнилось.., когда Дженифер не стало. Через два дня ее тело вынесло приливом. Ее здесь нашли, в бухте Меллин.
- Мне очень жаль, - сказала я мягко, но миссис Полгрей уже взяла себя в руки.
- Ее не стало, но Джилли-то осталась. А она с самого начала была не похожа на других детей.
- Может быть, она чувствовала произошедшую трагедию? - предположила я.
Миссис Полгрей бросила на меня высокомерный взгляд.
- Мы все, что могли, для нее делали - мы с мистером Полгреем. Он уж с ней носился!
- А когда вы заметили, что она не такая, как другие дети?
- Да когда ей около четырех было.
- И давно это было?
- Года четыре назад.
- Значит, они с Элвиной ровесницы. А она выглядит намного младше.
- Она младше мисс Элвины на несколько месяцев. Они вместе играют иногда.., в одном доме находятся, да и возраст подходящий, понимаете. С ней несчастье случилось, когда ей было.., дай бог памяти, да около четырех.
- Какое несчастье?
- Она играла на дороге, недалеко от сторожки. А хозяйка скакала верхом от дома. Она, хозяйка, была хорошая наездница. А Джилли возьми да и выскочи из кустов прямо под копыта. Ну и упала она и головой сильно ударилась. Счастье, что не насмерть.
- Бедняжка Джилли! - воскликнула я.
- Хозяйка очень расстроилась. Все себя винила, хотя она-то тут ни при чем. Джилли сама виновата. Ей много раз говорили смотреть по сторонам. Наверно, за бабочкой погналась или еще за чем. Джилли всегда нравились птицы, цветы, насекомые, ну и все такое. Хозяйка с ней потом много возилась. Джилли за ней бывало хвостом ходила и беспокоилась, когда та уезжала.
- Понимаю, - сказала я.
Миссис Полгрей предложила налить мне еще чаю, а когда я отказалась, налила себе, добавив в него виски.
- Джилли, - продолжала она, - родилась в грехе. Она не должна была появляться на свет. Похоже, Господь ее карает, ведь сказано же, что грехи отцов падут на детей.
Меня вдруг охватил гнев. Я не могла больше слушать такое.
Мне хотелось ударить эту женщину, спокойно попивающую виски и рассуждающую о том, что несчастье, постигшее ее внучку, - Божья воля. Как могли эти люди быть настолько невежественными, что им даже в голову не пришло связать странности Джилли с ее травмой. Нет, они считают это карой Божьей за грехи родителей, наказанием, ниспосланным свыше! Но я промолчала. В этом доме я вела борьбу с таинственными силами, и для победы мне нужны были союзники, все, кого можно было бы привлечь на свою сторону.
Мне хотелось понять Джилли. Утешить Элвину. Во мне вдруг проявилась любовь к детям, о существовании которой я раньше и не подозревала. Признаться, во мне открылось много нового с тех пор, как я приехала сюда.
Правда, была еще одна причина, по которой меня так занимали обе девочки. Они отвлекали от мыслей о Коннане Тре-Меллине и леди Треслин, сильно меня огорчавших и сердивших. Однако в то время я считала, что они вызывают только отвращение.
Поэтому, сидя в комнате миссис Полгрей и слушая ее, я ничего не рассказала ей о тех мыслях, которые меня обуревали.
В доме царило оживление. Должен был состояться бал - первый с тех пор, как умерла Элис, и целую неделю все только об этом и говорили. Мне с трудом удавалось засадить Элвину за уроки, а Китти и Дейзи так просто помешались: то и дело я натыкалась на них - крепко обняв друг друга, они пытались вальсировать.