- Прошу вас, присаживайтесь, милые дамы, - пригласил Питер. - Надеюсь, что чай сейчас подадут, хотя должен сразу предупредить, что в отличие от Маунт Меллина слуги у нас не отличаются расторопностью и пунктуальностью.
- Разве вы соперничаете с Коннаном Тре-Меллином?
- Конечно. Когда два дома стоят так близко, как наши, естественно возникает соперничество. Только в данном случае все преимущества на той стороне: и дом больше, и прислуги хватает, чтобы содержать его в порядке. Твой отец, Элвина, богатый человек, а мы, Нэнселлоки, всего лишь бедные родственники.
- Вы нам не родственники, - возразила Элвина.
- А не кажется ли вам это странным? Посудите сами, две семьи живут бок о бок на протяжении многих поколений, но так и не породнились. Не сомневаюсь, что у Тре-Меллинов были очаровательные дочери, а у Нэнселлоков не менее очаровательные сыновья. Действительно странно, что до сих пор Тре-Меллины и Нэнселлоки не породнились! Это, наверное, потому, что могущественные Тре-Меллины высокомерно считали бедных Нэнселлоков не достойными брачного союза. А сейчас у них растет прекрасная Элвина. Как обидно, что нет молодого Нэнселлока, за которого ты могла бы выйти замуж Придется самому дожидаться, пока ты подрастешь. Другого выхода не вижу.
Элвина радостно засмеялась. Было видно, что Питер Нэнселлок очаровал ее. Возможно, подумала я, все гораздо серьезнее, чем может показаться на первый взгляд, и он в самом деле исподволь начал ухаживать за Элвиной.
Элвина принялась рассказывать о наших уроках верховой езды, и он внимательно слушал ее. Время от времени я тоже что-то говорила, минуты бежали незаметно, и вот уже принесли чай.
- Мисс Лей, не сочтите за труд, разлейте, пожалуйста, - попросил меня Питер.
Я ответила, что с удовольствием сделаю это, и села во главе стола.
Питер внимательно наблюдал за мной. Это слегка смущало меня, потому что в его взгляде я читала не только восхищение, но и удовлетворение.
- Как я рад этой встрече с вами, - произнес он, когда Элвина передавала ему чашку с чаем. - Подумать только, если бы я выехал несколькими минутами раньше или позже, то, возможно, наши пути так бы и не пересеклись. Какое важное значение имеет в жизни случай!
- Мы могли встретиться в другой раз.
- Может статься, что у нас осталось мало времени.
- Что за мрачные мысли. Или вы в самом деле полагаете, что с одним из нас может что-то произойти? Он бросил на меня серьезный взгляд.
- Я скоро уезжаю, мисс Лей, - сказал он.
- Куда, дядя Питер? - потребовала объяснений Элвина.
- Далеко, девочка моя, на другой конец света.
- - Когда вы едете? - поинтересовалась я.
- Возможно, в начале января.
- Но зачем вы уезжаете - воскликнула Элвина.
- Мое дорогое дитя, кажется, известие о моем отъезде немного расстроило тебя?
- Отвечайте же, дядя! - повелительным тоном потребовала Элвина.
- Я еду искать сокровища.
- Вы смеетесь надо мной. Вы никогда не разговариваете со мной серьезно.
- На этот раз я не шучу. Я получил письмо от друга. Мы с ним вместе учились в Кэмбридже. Он сейчас в Австралии и успел сколотить себе состояние. Золото! Только подумай, Элвина. Вы тоже, мисс Лей. Волшебное золото.., золото, которое любого делает богатым: любого мужчину.., или женщину. Нужно только знать, где искать его.
- Многие едут туда в надежде разбогатеть, - сказала я, - но всем ли это удается?
- Вот слова здравомыслящей женщины! Нет, мисс Лей, далеко не всем. Но в человеческом сердце неугасимо горит огонь, имя которому надежда. Не многим суждено найти золото, но надежда дана всем.
- Что толку в обманутых надеждах?
- Пока надежда не оставила тебя, она источник наслажденья.
- В таком случае я желаю, чтобы надежда никогда не покинула вас.
- Спасибо, мисс Лей.
- Но я не хочу, чтобы вы уезжали, дядя Питер.
- И тебе спасибо, моя дорогая. Но я вернусь богатым человеком. Вообразите только: я смогу пристроить крыло к Маунт Уиддену. Я сделаю этот дом таким же величественным - нет, еще величественнее, чем Маунт Меллин. И все следующие поколения будут знать, что именно Питер Нэнселлок спас фамильную гордость и честь. Потому что, мои дорогие дамы, кому-то их придется спасать.., и очень скоро.
Тут он начал рассказывать о своем друге, который уехал в Австралию, не имея гроша за душой, и уже стал миллионером.
Затем он принялся строить планы реконструкции дома, и мы с удовольствием включились в эту игру.
Как приятно вообразить, что строишь дом своей мечты!
В его обществе я чувствовала себя раскованно и оживленно. По крайней мере, он ни разу не напомнил мне о моем положении. И даже то, что он был беден - или думал, что беден, - усиливало в моих глазах его привлекательность.
Время за чаем и разговорами пролетело мгновенно. Уже в конюшне они с Элвиной настояли, чтобы я показала им на Джесинте, на что способна. Сначала я пустила ее рысью, потом галопом, потом заставила прыгать через барьеры. Лошадь слушалась малейшего прикосновения. Это было удивительное животное, и я испытывала зависть к ее владельцу.
- А вы ей сразу понравились, мисс Лей, - сказал он. - Обычно она капризничает, когда на нее садится чужой, но не сегодня.
Я ласково погладила ее:
- Она красавица.
Лошадь, казалось, понимала каждое слово.
Затем мы все вместе отправились в Маунт Меллин. Питер верхом на Джесинте проводил нас до самых ворот.
День прошел чрезвычайно приятно, подумала я, поднявшись к себе.
Элвина зашла ко мне в комнату и некоторое время стояла молча, склонив голову на бок. Затем сказала:
- Мне кажется, вы ему нравитесь, мисс.
- Это всего лишь вежливость, - ответила я.
- Нет, мне кажется, вы ему нравитесь.., так же, как ему нравилась мисс Дженсен.
- А мисс Дженсен тоже приглашали в Маунт Уидден?
- О да. Только мы туда с ней пешком ходили, и однажды тоже пили чай. Совсем как сегодня. Он тогда только-только купил эту лошадь и показывал ее нам. Он сказал, что даст ей новое имя, чтобы ничто не напоминало о прежнем владельце. Тут-то он и объявил, что назовет ее Джесинтой в честь мисс Дженсен.
Я почувствовала сильное разочарование. Затем сказала:
- Ему, наверное, было жаль, что она так внезапно уехала.
Элвина призадумалась.
- Кажется, да. Но он скоро забыл о ней. В конце концов... - она остановилась.
- Она была всего лишь гувернантка, - закончила я.
***
Вечером того же дня ко мне зашла Китти и сказала, что мне письмо из Маунт Уиддена.
- И еще кое-что, мисс, - сказала она возбужденно, но я удержалась от расспросов, потому что так или иначе скоро все узнаю сама.
- Так где же письмо? - спросила я.
- В конюшне, мисс, - хихикнула она. - Спуститесь и увидите.
Я направилась к конюшням, а Китти за мной, соблюдая дистанцию.
В конюшне был Дик, слуга из Маунт Уиддена, и, к моему большому изумлению, Джесинта.
Он вручил мне письмо.
Дейзи, ее отец и Билли Тригай смотрели на меня с многозначительной усмешкой.
Распечатав письмо, я прочитала его.
Уважаемая мисс Лей!
Вы не смогли скрыть Вашего восхищения Джесинтой. Кажется, она отвечает Вам взаимностью. Поэтому я дарю ее Вам. Было невыносимо видеть такую прекрасную и грациозную наездницу, как Вы, на старой кляче Дионе. Умоляю, примите этот подарок. Остаюсь в восхищении Ваш сосед,
Питер Нэнселлок
Несмотря на все старания держать себя в руках и не поддаваться эмоциям, я почувствовала, как горячая краска залила лицо и шею. Тэпперти с трудом удерживался, чтобы не рассмеяться.
Как мог Питер вести себя так неосмотрительно? Неужели он смеется надо мной? Как я могу принять от него такой иодарок, даже если мне очень хочется? Лошадей надо кормить, за ними нужно ухаживать, где-то держать. Он, похоже, забыл, что Маунт Меллин не мой дом!