— Эрвел… — начала было Аля. По сути, князь только что признал, что люди пытались найти способ бороться с демонами. Наверное, для демонов это не стало бы неожиданностью, но все равно… Следовало прислушаться к просьбе князя!
Сольвендец покачал головой.
— Подожди, императрица. Лорелла не смогла бы попасть туда без Тирго, так что, — князь поморщился, — тайна перестала быть тайной. Некоторые из наших магов служили правителям Ноктадиса в былые времена. Тогда целители еще считались ценными союзниками, как и драконы, владевшие магическим пением. Есть легенда о том, что правитель Рейе рассорился со всеми своими соседями и участь его была практически предрешена. Тогда он отправился в Скалу, чтобы призвать Стража, который говорил только с сильнейшими, и мог исполнять желания, которые идут от сердца.
Линте тихо хмыкнул.
— Рейе уважали все демоны, — заметил он.
— Тот маг утверждал, что прежде Страж говорил со всеми, — добавил Эрвел. — К нему мог обратиться и человек, и оборотень, и дракон. Только некромантам пусть в Скалу был заказан. Рейе хотел защиты своему народу и получил Венец. Однако правитель был предупрежден, что Венец алчен и требует многих жизней. Правитель должен был оставаться сильнейшим и одолеть всех своих врагов, отбирая их магию. Через три сотни лет он должен был вернуться в Скалу вместе с Венцом. И если Венец признает деяния достойными — он останется с правителем еще на триста лет, если нет — отберет жизнь и выберет более достойного. Когда Рейе вернулся с Венцом в Скалу через триста лет, оттуда он уже не вернулся, хотя к тому времени он уже создал непобедимую империю… Однако прежде император избавился от всех своих отпрысков, потому что стал мнителен и боялся покушения. Демоны собрались просить Стража о помощи. И тот сказал, что в других мирах живет наследник Рейе, один из бастардов, которому удалось скрыться… его-то демоны и призвали, чтобы он правил ими.
Аля взглянула на Линте.
— Звучит безумно, — оценил тот. — Как и все, что люди рассказывают о демонах. Императору никто не может угрожать.
— Но все же Румедо убили, — пробормотала Аля.
— Я никогда не слышал о сроках, которые устанавливает Венец, — добавил Линте. — Об этом тебе лучше спросить у принца. Или у совета.
— Нет уж, только не у совета, — вздохнула госпожа. — Ты уверен, что этот ваш маг ничего не напутал?
Сольвендец развел руками.
— Так записано в наших книгах.
Аля почувствовала, как по спине бежит холодок. Внезапно все сошлось. А ведь они с Лешей сразу были удивлены покладистости демонов. Конечно, выбор Венца и все такое. Но ведь совет ясно дал понять, что ему не нравится политика новой императрицы. Демоны выжидали. Как выяснилось, вовсе не того, что Аля выйдет замуж за кого-то из высших и станет его слушаться. Да ведь она толком и не видела самих претендентов. Они с удовольствием кинулись выполнять задания подальше от дворца.
А все дело в том, что совет понимал: надолго Аля на троне не задержится, потому что завершается трехсотлетний срок. Может, никто из них и не стремился к тому, чтобы Венец избрал его в правители сейчас. Сколько жизней нужно Венцу, чтобы признать правителя демонов достойным? Рейе из легенды создал империю, должно быть, уничтожив всех несогласных со своей политикой. Даже сыновей не пожалел.
А на Алином счету — пауки и случайно попавший под удар генерал Райзу.
— Я ничего об этом не знаю, госпожа, — с сожалением сказал Линте. — Никогда не слышал об условиях Венца.
— Но императоры погибали внезапно?
— Такое случалось, — признал командир «крыла ужаса». — Тебе лучше спросить у принца.
Да уж, не к Виго же идти и уж конечно — не к совету.
Тейре — наследник Румедо. До убийства императора он готовился взойти на престол. Если уж Виго известно об особенностях Венца, то и старший принц должен быть в курсе.
В глубине души Аля надеялась, что Тейре удивится ее вопросу. Или даже — что еще лучше — опровергнет слова Эрвела. Да он ведь утверждал, что хочет ей помочь! Он бы не стал скрывать от Али такую важную информацию. Ведь речь идет о ее жизни!
— Как ты узнала? — спросил Тейре.
И Аля поняла, что ему все было известно.
— Случайно, — одними губами прошептала Аля, чувствуя горечь. В груди жгло.
Наверное, глупо было верить демонам.
Тейре можно понять. Он лишился права на Венец и считал Алю «самозваной госпожой». С какой стати принц должен был ей помогать, если его все равно в любой момент могли казнить?
— А где был Лихо в это время? — хмуро спросил Тейре. От неожиданности Аля ответила: