— Не надо! — вырвалось у Али. Тейре подошел к ней, инкуб даже не стал препятствовать. Принц одним когтем рассек веревки и поднял Алю на руки.
— Не беспокойся, — посоветовал он. — Судьба уже все решила.
— Ничего она не решила! — запротестовала Аля, пытаясь вырваться. — Леша, не вздумай!
— Не суетись, Земляникина, — подал голос Леша. — Был я уже у источника.
— Что? — неверяще воскликнул Виго. Аля взвизгнула вместе с ним. Тейре на всякий случай прижал ее покрепче, чтобы не упала. Шепнул:
— С ним все в порядке. Разве что… лишился магических сил. Возможно, даже не всех.
— Неправда! — упиралась Аля. — Леша не мог убить стольких демонов, чтобы его признали достойным Венца! Все неправда!
— А кстати, где Венец? — спохватился инкуб.
— Вернул, — пояснил Лихолетов и, не удержавшись, зевнул.
— К-кому? — от неожиданности Виго даже осип.
— Дыханию Тьмы, разумеется, — удивился Леша. — Слушай, Виго, я понимаю, Томо историю плохо учил, но ты-то — сознательный демон! Неужели не знал? Первый правитель Ноктадиса получил Венец на время. Чтобы закрепить власть. А потом должен был его вернуть. Но решил попытаться продлить бронь… Кто же из демонов добровольно откажется от столь сильного артефакта! Это же власть в империи. Следующему правителю не позавидуешь. Восстания в провинциях, интриги…
— Ну, хоть обиженные эльфы над душой сидеть не будут, — в тон ему отозвался Тейре.
— Трехсотлетний срок — вовсе не время подтвердить право на ношение Венца, — пояснил Леша. — Просто слишком мощный артефакт. Его нельзя носить бесконечно.
Он истощает своего носителя.
— То есть, можно было никого и не убивать? — спросила Аля.
Тейре покачал головой.
— Императору нужны были силы, чтобы выдерживать Венец.
— А можно было просто вернуть?
— Это вовсе не просто, Александра.
— Ты бы не вернул?
— Не знаю, — честно признался Тейре. — Страшновато, видишь ли, справляться со всеми без поддержки… Да и вообще — вдруг меня еще совет не согласится признать. Может, нам с Томо вместе с вами уйти?
— Куда? — совсем растерялась Аля.
Принц донес ее до Лихолетова, который недобро так хмурился, усадил рядом на камень. Аля посмотрела на Лешу. Настойчиво повторила:
— Куда уйти?
— Я тебе обещал, что мы вернемся? — напомнил Лихолетов. — Ну, вот…
— Что — вот?
— Вот, наконец, узнал — как.
— И как?
— Спросил у Тееше. Про Венец и про возвращение.
— И он сказал?! — удивилась Аля.
— Ага, — кивнул Леша.
— А сразу не мог?!
— Мы еще не были готовы к возвращению. А Страж отвечает на вопросы только тем, кто готов… Эй, меня-то за что колотить? Это ж не я так сказал, а Тееше! Вот его и бей!
Гроза выдала серию чихающих звуков.
Кажется, дракошка над ними попросту смеялась.
— Опять бить будешь? — поинтересовался Леша, странно глядя на Алю.
— Императора демонической империи? — в сомнении уточнила она. — Придется организовать интригу.
— А давай интрижку, а? — предложил Леша. — Но только со мной.
— Не-ет, Лихолетов, никаких интрижек!
— Тоже правильно. Просто выходи за меня.
— Чего?! — возмутилась Аля. — Куда это за тебя выйти? На троне посидеть? Ты уточняй, а то вдруг я не так пойму!
— Ну, ты мне теперь до конца жизни это припоминать будешь?
— Неплохая идея!
Леша замер, внимательно глядя на Алю.
— То есть, нет возражений? По поводу того, чтобы до конца жизни быть вместе?
Али прищурилась.
— Что это ты вдруг? Признавайся, есть очередной подвох!
— Нет никакого подвоха, Земляникина! Просто у тебя фамилия слишком милашественная для императрицы демонов. Тебе точно нужно что-то более внушительное, что-то… пострашнее!
— А это идея! Как только встречу Кащеева-Бессмертного, сразу задумаюсь!
— Чем тебе Александра Лихолетова плохо звучит?
— Вовсе не плохо… но знаешь, ты так ничего и не рассказал, и вдруг с предложениями полез!
Леша вздохнул.
— Прости, не сдержался. Слишком обрадовался…
— Да чему тут радоваться-то? — недоумевала Аля. — Ты два дня еле ползал! Напугал меня до ужаса! И ведь даже не предупредил…