— Э… нет, госпожа. Его мрачность Виго передал, что нам нужно срочно явиться, и мы подумали…
— Одно другому не мешает, — отрезала Аля. — На сегодня пусть все остается по-прежнему. А с завтрашнего дня…
— У госпожи должен быть секретарь, — подсказал Леша. Аля моргнула, озадаченная, потом до нее дошло: что действительно: с какой это стати повелительница вообще будет принимать лично каждого, кому пожелается ворваться… между прочим, в ее спальню! Все, завтра надо будет попросить Виго, чтобы подобрал ей покои, в которых… ну, хотя бы ширма имеется, что ли. Ну и порядочки тут! Больше на беспорядочки похожи!
— Да… — начала было Аля, но тут заметила промелькнувшее в глазах девушек удивление. Да что ж такое? Значит, вломиться в личные апартаменты — это нормально, а подсказывать госпоже — уже ни-ни! Пришлось со строгим видом добавить: — Не лезь, когда тебя не спрашивали!
Леша промолчал, увлеченный тем, что катал по краю блюда большим пальцем странной формы фиолетовую ягодку, похожую на сердечко. Аля еле сдержала улыбку.
— Поставь на стол! — распорядилась она, с сожалением глядя, как еда снова от нее ускользает. Нет, Леша был не прав. Аля еще какая невезучая. Вот умрет от истощения… зато императрицей!
Голод был на руку только в одном: добавлял раздражения в голосе.
— Как мне к вам обращаться? — спросила она у девушек. Нет, ну а вдруг они благородные фрейлины а повелительница их станет «эй ты!» называть! Скорее всего, ей можно, но среди «эй, ты!» все же нужна хоть какая-то конкретика.
— Я Карми из рода Эшшс. Слежу за нарядами придворных демониц, — представилась одна из них, та, что и прежде говорила. Остальные больше помалкивали, из чего можно было сделать вывод: Карми имеет более высокий статус. Аля кивнула и окинула вопросительным взглядом остальных двух девушек. Те растерянно переглянулись.
— Это низшая каста, госпожа. Они помогут, если тебе что-то понадобится, — пояснила Карми.
— А что, имен у вас нет? — спросила Аля, обращаясь уже напрямую к девушкам.
Одна из них все же открыла рот, чтобы ответить, но Карми вмешалась:
— Это не обязательно. Достаточно позвать слуг…
Ага, значит, все-таки слуги.
— Касты всего две? — продолжала экскурс Аля.
— Нет, три, — уже как маленькой начала разжевывать Карми. — Высшие — это приближенные императора, командующие войск, наместники провинций. Дальше
— Серая каста. Эти… ну, обычные. А низшие прислуживают всем. Не рабы, конечно, но фактически не могут выжить без защиты господ. Тех, кто ни под чьей защитой не находится, любой высший может использовать как обычного раба. Выпить силу, например.
Аля покосилась на собеседницу. Прекрасная социальная система, ничего не скажешь! Объяснение, конечно, поверхностное, но и этого хватило, спасибо. Рабы еще! Угораздило же Алю попасть…
— Спасибо за объяснение, Карми. Я еще плохо ориентируюсь в ваших порядках. А завтра уже совет. Мне, наверное, нужен какой-то торжественный наряд?
— А как же! — оживилась демоница. — Понадобится целый гардероб! Не могла бы госпожа принять боевую форму, чтобы я могла определить параметры…
— Не хочу, — отрезала Аля. — Предпочитаю эту! Так что и наряд будем подбирать под нее.
Ишь ты, неосновную! Интересно, Виго умолчал о том, что предполагает, будто Алины силы еще не проснулись или подговорил Карми на случай, если госпожа скрыла «истинную форму»? Да ну, глупости! У Али не было причин скрывать рога и копыта, даже наоборот… или…
— Хм, Карми… а истинная форма высших и низших демонов отличается?
— Конечно, госпожа! Ведь низшие почти не владеют магией. Они слабы… их боевая форма почти не отличается от основной, нет прироста физической массы. Даже хвосты есть не у всех!
Последнюю фразу Карми сообщила, понизив голос, как нечто неприличное. Аля сделала вид, будто не уловила намека. Хлопнув в ладоши, она объявила:
— Ну, значит, подбираем платье! Во дворце ведь есть что-то подходящее? Много времени не займет?
О, как она ошибалась!
Наряд они выбрали довольно быстро: все платья у демониц оказались двух типов. Либо нечто складчатое и струящееся темных оттенков, либо — платье с широкой юбкой до колен и кожаный корсет в придачу. Причем оказалось, что у императорской семьи есть свой цвет, благородный пурпурный. Ткань такого цвета очень дорогая и раньше ее продавали люди. Именно человеческие рыбаки обнаружили, что вываривая моллюсков, которые водились только в водорослях моря Тох, на берегу которого располагается половина княжеств презренного народа, можно получить изумительного цвета краситель для тканей. Раньше в пурпур одевались человеческие князья. Вот, а когда княжества захватили одно за другим, весь пурпур стал поступать в Ноктадис и теперь даже эльфы не рисковали носить ткани императорской расцветки… чтобы не связываться.