— Наверное, опять гости с Липовой Горы, — сказал отец.
— А вдруг в Тришку? — вздохнул Роман.
Отец взглянул на лес: солнце клонилось к закату, высокие перистые облака медленно наползали на посёлок. Ни слова не говоря, он ушёл в дом. Через минуту появился в резиновых сапогах, брезентовой куртке, в руках двустволка.
— Можно, я с тобой? — попросился Роман.
Отец ничего не ответил. Роман сорвался с места, выскочил в сени, схватил с гвоздя свою куртку, а переобуться времени не хватило — отец ждать не будет — так и побежал вслед за ним в сандалетах.
Отец шагал быстро и бесшумно. Редко сучок хрустнет под сапогом да закачается задетая плечом ветка. Роману приходилось то и дело припускать бегом. Путь они держали к Чёрному озеру. В той стороне раздались выстрелы.
— Наверное, лося завалили, — сказал Роман, поравнявшись с отцом. — Они по одному не охотятся.
— Пожалуй, лучше бы ты вернулся домой, — хмуро уронил отец.
— Я их не боюсь, — горячо сказал Роман, сообразив, что отец подумал, будто он браконьеров испугался. И увидел, как уголки губ у отца дрогнули и на смуглом лице блеснули белые зубы.
— Чей же это Тришка капкан притащил? — помолчав, задумчиво спросил отец.
— Кто у нас капканы ставит? — сказал Роман. — Егор Пестрецов, дед Андрей, ну ещё Савельев.
— Дед Андрей на енотов и барсуков не замахивается. Он специалист по кротам и ондатрам.
Они отошли от посёлка километра на два с половиной, когда услышали в лесу громкие голоса, смех. Солнце уже село, и стало сумрачно. Шумели деревья. Где-то далеко куковала кукушка. Перистые облака над лесом вытянулись в длину. Снизу они были золотистыми, а по краям будто обведены синей тушью.
Когда Басмановы приблизились к поляне, навстречу выскочила вислоухая гончая. Коротко тявкнув, тут же повернула назад и скрылась за кустом вереска.
Отец и Роман вышли на овальную поляну, где на седом мху сидели пятеро охотников.
Ружья лежали где попало. Одно даже висело на кривом суку.
У толстой сосны, подогнув ноги, на боку лежал убитый лось. Узкая горбоносая морда зарылась в мох, остекленевший в радужной оболочке зрачок бездумно смотрел в небо.
Никто из охотников не вскочил на ноги, не засуетился. Все молча, с любопытством смотрели на Басмановых. Гончая улеглась рядом с громоздким мужчиной в болотных сапогах и сером плаще с капюшоном. Положила морду на лапы и глаза прижмурила.
— Привет, Тимофей, — один из охотников поднялся и подошёл к отцу. Они пожали друг другу руки. Роман узнал егеря Лапина, он не один раз бывал у них дома.
— Я думал, браконьеры шалят, — сказал отец и бросил косой взгляд на охотников. Прислонившись спинами к стволам, они курили и молча посматривали на пришедших.
— Да вот по лицензии отстреляли лосишку, — сказал Лапин. — Старик, а загонял нас до седьмого пота.
— Когда же лошадь притащится, егерь? — спросил грузный мужчина, у ног которого лежала гончая. Она хам-кала пастью, отгоняя комаров.
— Пора бы уже, — развёл руками егерь.
— Бывай, — кивнул Лапину отец и хмуро взглянул на охотников. — А курить, граждане, в бору не годится… Уже неделя стоит сушь. Одна искра — и…
— Как будто мы первый раз в лесу! — хмыкнул толстяк.
— Всё ж попрошу папироски погасить, — сказал отец.
Грузный повернул голову к егерю, как бы призывая его одёрнуть отца, но Лапин смотрел в другую сторону, делая вид, что его это не касается.
Ворча, охотники заплевали папироски. Никто из них не бросил на землю — запихали скомканные окурки в спичечные коробки. По всем правилам.
Ни слова не говоря, отец повернулся и зашагал к дому. Вслед за ним поплёлся и Роман. Он слышал, как толстяк, повернувшись к соседу, негромко сказал: «Чертовщина! Даже в лесу и то на каждом шагу тебе указывают, куда идти, в кого стрелять, где курить…»
По дороге домой отец обронил несколько слов:
— Ладно попался им старый сохатый, а если бы молодой? Он и убегать бы не стал… Какая же это охота? Нынче лоси — что тебе корова. Не охота это, а убой!
— Я сделаю Тришке ошейник, — сказал Роман. — Такой, чтобы был заметен издали. Пусть все видят, что медведь ручной, знает человека… Папа, а медведей тоже убивают по лицензиям?