— А в волков? — спросил Роман.
— Дедушка рассказывал, что волки тоже приносят пользу.
— Волки нападают на скот, — сказал Роман. — В позапрошлом году задрали корову и штук пять овец. Охотники зимой устроили облаву с флажками и перебили всю стаю. Ни один не ушёл!
— Я прочитала все дедушкины книги, — сказала Майя. — Он всю жизнь посвятил защите природы. И я…
— Тоже станешь профессором? — взглянул на неё Роман.
— Я ещё не знаю, кем я стану, — серьёзно ответила Майя. — Но мне очень больно, когда люди убивают птиц и зверей.
Роман уже заметил, что у неё очень быстро меняется настроение: то весела и беззаботна, то вдруг станет задумчивой и почти не слушает, что ей говорят, то неожиданно из-за пустяка рассердится.
Гектор оглушительно залаял и устремился вперёд. Вот его короткий, белый с чёрным хвост мелькнул меж молодых сизых ёлок и исчез. Лай перешёл в рычание, а затем в жалобный визг. Роман и Майя одновременно выскочили на лесную поляну и увидели парня в мокрой брезентовой куртке. Ногами, обутыми в болотные сапоги, он отбивался от наседавшего на него фокстерьера.
— Я могу невзначай и зашибить, — увидев их, сердито сказал парень. — Угомоните этого чёрта! Махонький, а налетел, как овчарка…
Это был Егор Пестрецов. За спиной — дулом вниз — охотничье ружье. Значит, это он стрелял.
Майя за ошейник оттащила рассвирепевшего фокса от охотника, однако пёсик, скаля мелкие острые зубы, яростно рвался в бой. Курчавая шерсть взъерошилась на загривке, он весь дрожал от возбуждения. Таким злым его Роман ещё не видел.
— Чего это вы в дождь шляетесь по лесу? — насмешливо взглянул на них Егор.
— Разве нельзя? — дерзко спросила Майя. Серые глаза ее сузились и в упор смотрели на охотника.
— Наладил мой мопед? — не удостоив девчонку ответом, повернулся к Роману Егор.
— Он теперь не твой, — ответил Роман.
— Значит, бегает, — продолжал улыбаться Егор. — Это хорошо… А «Яву» я так и не купил… Не завезли что-то в этом году. Каких-то лимитов у них не хватило.
«Зачем он всё это мне говорит? — тоскливо думал Роман. — Ох, неспроста… Что-то на уме у Егора!..»
— Это вы стреляли? — спросила Майя. Её уязвило такое явное пренебрежение к ней.
Егор посмотрел на девочку своими немного косящими глазами. Спустившаяся на лоб прядь коричневых волос блестела. На губах непонятная усмешка.
— А тебе-то зачем это знать? — сказал он. — Чего это вы со своим смешным стариканом нос суёте, куда не надо? Тому не нравится, что лес рубят, этой — Егор запнулся, не зная, как её назвать, — что стреляют в лесу. Лес-то это наш, голубушка. Наш кровный, погаринский… А вы откуда тут взялись? Из Питера? Вот поезжайте туда и командуйте. А тут у нас свои законы, пташка ты сизокрылая!
— Никакая я не пташка! — сердито воскликнула Майя и даже ногой топнула, чем вызвала громогласный хохот Егора. Он даже согнулся пополам от смеха. Вырвавшийся Гектор тут же подскочил к нему и цапнул за резиновый сапог. Егор выпрямился и отшвырнул собаку ногой. Взвизгнув, пёс мячом отлетел в сторону. Майя проворно схватила его на руки и прижала к себе. Глаза её округлились и стали ещё больше. Щёки побледнели.
— Вы нехороший человек, — сказала она и отвернулась, успокаивая обозлённого Гектора.
— Скажи спасибо, что не прибил, — ответил Егор. — Чего он налетает на меня как оглашенный?
— Он хороших людей не трогает, — сказала Майя.
— Дурак он, — убеждённо сказал Егор Пестрецов. — Бросается на человека с ружьём. Умная собака и близко не подойдёт… А вдруг я осерчаю да и выпалю? — И опять громко рассмеялся.
Роман безучастно стоял в стороне и смотрел на толстые сосны. Красноватая кора потемнела от дождя. Зелёные иголки поблёскивали. С самых кончиков срывались на землю крошечные прозрачные капли. Они бесшумно зарывались в зеленоватый мох и прошлогодние ржавые листья. Небо, казалось, опустилось на самые вершины. Клубящиеся, без разрывов облака неспешно двигались в сторону посёлка. Несколько синичек, перелетая с ветки на ветку, заинтересованно поглядывали чёрными бусинками глаз на людей. Встреча с Пестрецовым поселила в сердце мальчишки какое-то смутное беспокойство. Иногда он ловил на себе косой изучающий взгляд Егора. Тот будто присматривался к нему, стараясь что-то увидеть, прочесть на его лице.
Уходя, Егор снова остановил свой тяжёлый взгляд на мальчишке.
— Хожу вот по лесу-то, — сказал он с усмешкой. — Думаю: что, ежели ваш Тришка на меня выскочит?