— Он немного задержится, — отозвалась Кейт, залезая с малышом на заднее сиденье. — Джейк дал ему возможность побыть с ней наедине.
После прохладного, колючего ветра в салоне машины было тепло и уютно. Тихо бубнило радио. Джейк сел рядом с водителем и хлопнул дверцей.
— Так когда вас ждать в гости? — спросил у него приятель, поглядывая на часы.
Джейк немного помолчал.
— Думаю, на следующей неделе, — неторопливо объявил он. — Мы с Кейт присмотрели небольшой домик в черте города. Нужно успеть до пятницы оформить все необходимые бумаги. Так что готовься, старик, скоро будем отмечать новоселье. Кстати, Ральф тоже обещался вырваться на недельку. Заодно и познакомитесь.
Приятель согласно кивнул и обернулся к сидящей позади Кейт:
— Я искренне рад за вас, ребята. Вы просто созданы друг для друга.
— Смотри, Том, не сглазь, — Кейт шутливо погрозила ему пальцем.
— Не волнуйся, красавица, после того, что было, вас теперь сам дьявол не разлучит.
Кейт задумчиво глядела на танцующие за окном снежинки. Том прав. Видимо, им с Джейком самой судьбой предначертано быть вместе.
Той кошмарной ночью, когда Энни оставила их ожидать мучительного конца, она поклялась во что бы то ни стало разыскать сына Джейка.
Пока тот лежал в больнице, Кейт, не зная усталости, обивала пороги детских учреждений. К счастью, рана Джейка оказалась не смертельной. Пуля не задела жизненно важных органов, как в таких случаях говорят врачи, и месяц спустя он уже принимал самое активное участие в поисках малыша.
Сказать, что им пришлось нелегко — ничего не сказать. Много раз они пускались по ложному следу, а то и вовсе сбивались с пути. Учитывая мизерную информацию о ребёнке, они методично, шаг за шагом прочёсывали все детские приюты и больницы в надежде отыскать хоть какую-то зацепку.
Скорый арест Энни Коллинз тоже не принёс ожидаемых результатов. Негодяйка категорически отказалась помогать им в поисках сына. Несмотря на все их уговоры, увещевания и даже угрозы, она продолжала хранить упорное молчание.
Окончательно поняв, что материнские чувства и забота о судьбе сына ей чужды, Джейк и Кейт с двойным усердием взялись за поиски малыша. Единственное, что им было известно это то, что новорождённый младенец был подброшен под двери сиротского приюта в январе, а так же его примерный возраст.
Много месяцев непрерывных надежд и разочарований принесли, наконец, свои результаты. В одном из детских домов им удалось отыскать схожего по всем приметам малыша. Когда как две капли воды похожий на папу сероглазый карапуз предстал перед ними, все сомнения отпали разом — это был он.
Однако преждевременную радость омрачала досадная новость. Буквально через несколько дней мальчика должна была забрать в свою семью одна бездетная пара.
Джейку и Кейт пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть себе ребёнка. Зная, что органы опеки могут предвзято отнестись к отцу-одиночке, отдавая предпочтение полной семье, Кейт, глядя Джейку в глаза, смущённо предложила:
— Малышу нужна мать. И если ты не возражаешь против моей кандидатуры, я с радостью выйду за тебя замуж.
Учитывая все обстоятельства этого далеко незаурядного дела, судья огласил справедливое решение: вернуть мальчика его законному отцу.
Так началась их совместная жизнь. А несколько месяцев спустя всё семейство отбыло в Нью-Йорк на постоянное место жительства. Пока Джейк подыскивал подходящее для них жильё, доктор Дуглас и его супруга с радостью приютили молодых в своём доме.
Вернувшись работать в родной 21-й участок, Джейк приятно удивил своим появлением бывших коллег и друзей и, в первую очередь, Тома. Напарники снова были вместе. Одновременно Джейк принял решение восстановиться в колледже и наконец-то закончить затянувшуюся учёбу.
В отличие от него Кейт, наоборот, выразила желание повременить со службой. Она решила присматривать за маленьким Эриком до тех пор, пока тот не начнёт ходить в школу. Она быстро нашла общий язык с родными мужа, а с его сестрой Линдой они стали едва ли не самыми близкими подругами. Они частенько вместе ходили с ней по магазинам и выводили на прогулки своё шумное потомство.
Братья оказались одногодками. Тихий, не по годам серьёзный Эрик быстро подружился с весёлым и беззаботным Джейком-младшим, который стал его настоящим другом и партнёром по играм.
Но больше всего мальчик любил проводить время с отцом. Довольно часто они садились в машину вдвоём и надолго уезжали в неизвестном направлении, забывая порой вернуться домой к обеду или ужину.