Душный влажный воздух изматывал. Ноги как будто налились свинцом, и я с неимоверным трудом переставляла их. Гость отстал и хныкал себе под нос. Выбившись из сил, я села и оперлась спиной о валун.
Гость присел на корточки рядом со мной. Не говоря ни слова, он взял палку и принялся чертить на земле волнистые фигуры.
– Ты помнишь что-нибудь о Тёмных Землях? – спросила я.
Гость не ответил. Он нашёл жука и теперь пытался заставить его взобраться на свою палку. Вряд ли он услышал мой вопрос. Я толкнула его, и он уронил палку.
– Не пугай жука, Молли.
– Я спросила тебя, что ты помнишь об этом месте. Здесь всегда так темно и сыро? Здесь живут дикие хищные животные? Они на нас нападут?
Гость наблюдал, как жук ползёт по пальцам его ног.
– Музыка. Я помню музыку. Грустную музыку. Красивую музыку. Они танцевали.
– Это они научили тебя песне, которую ты поёшь?
Гость задумчиво поморщил лоб:
– Эту песню пела мама.
– Моя мама?
– Моя мама. Не для меня. Но я слушал. – Он поднял с земли жука и осторожно взял его в ладони. – Моя мама не любит меня. Кричит, бьёт, делает больно. – Он поднял голову и посмотрел на меня. – Мама Молли кормит меня, но не любит. Ты тоже меня не любишь. – На мгновение он погрустнел, но потом улыбнулся жуку, сидящему на его большом пальце. – Жуки любят меня, Мадог любит меня.
Я посмотрела на Гостя, внимательно посмотрела на него, чего никогда раньше не делала. Он по-прежнему был сущий уродец. С этим даже не поспоришь.
Кожа бледная, рот широкий, с тонкими губами, зубы мелкие и кривые, как ряд камешков. Спутанные жёлтые волосы падали ему на глаза и висели вдоль шеи.
Но больше всего бросался в глаза его рост. Конечно, подменыш рос быстрее, чем человеческий ребёнок. Он по-прежнему был тощ и кривоног, но на вид ему было уже лет пять. Он перестал драться и кусаться. Он ел обычную еду, он плёлся за мной на двух ногах, и с каждым днём говорил всё лучше и лучше.
Я смотрела, как он играет с жуком. Каким же он был нежным! Деревенский мальчишка, скорее всего, стал бы мучить жука. Оторвал бы ему крылышки и лапки. Может даже, наступил бы на него и рассмеялся. Мне кажется, они делают это нарочно, чтобы девочки вопили от ужаса.
Но только не Гость.
Он посмотрел на меня, как будто почувствовал, что я смотрю на него.
Я указала на жука.
– Теперь жук сидит у тебя на носу. Разве это не щекотно?
Гость скосил глаза на жука. Затем рассмеялся и пересадил букашку на мох. Мы наблюдали, как жук уползает в папоротники.
– Жук идёт домой, – сказал он. – Мы идём домой?
– Как только мы найдём Томаса. – Я встала и вскинула на плечи узел с вещами.
Когда сумерки сменились ночной темнотой, мы устроили себе постели среди корней дерева. Гость собрал дров, и я при помощи кремня развела огонь.
К тому времени когда мы съели сыр, хлеб и яблоко, стало уже совсем темно. В Тёмных Землях это означало черноту, какой никогда не было в Нижнем Хексэме. Вездесущий туман скрывал звёзды и луну, а деревья сплелись в одну сплошную чёрную стену.
– Посмотри туда, – указал Гость. – Что-то идёт.
– Огни, – прошептала я. – Десятки огней. Что это?
Гость дёрнул меня за руку, заставляя пригнуться.
– Прячься.
– Но я хочу посмотреть!
Я встала. Огни мерцали, как светлячки, но вблизи они стали больше похожи на крошечные фонарики, танцующие взад-вперёд, качающиеся туда-сюда, освещая странным зеленоватым мерцанием землю и деревья.
– Смотри, Гость. Разве они не прекрасны?
Гость потянул меня с такой силой, что я упала рядом с ним.
– Делай, что говорит Мадог. Слушай, Молли! Они идут за тобой.
Меня так и подмывало встать и посмотреть на них, но я осталась сидеть рядом с Гостем. Огни выглядели довольно безобидно, но я обещала Мадогу слушаться Гостя. Огни между тем были уже совсем близко, и я разглядела существ, которые держали в руках фонари. Они оказались вовсе не такими красивыми, как я ожидала.
Облачённые в одежды из старых листьев и паутины, они были морщинистыми, как старики и старухи. Ночной воздух был полон их криков и пронзительного хныканья. Все это гулким эхом отдавалось в моей голове и мешало думать.
– Молли, Молли! – кричали они. – Пойдём с нами. У нас есть для тебя сюрприз, то, чего ты жаждешь, нечто дорогое для тебя, желание твоего сердца. Давай, иди к нам!
Гость схватил меня за руку и крепко сжал.
– Хитрость и ложь. Не слушай. Закрой уши.
Я попыталась вырваться – меня так и тянуло следовать за ними, ведь они наверняка приведут меня к Томасу, но Гость за последнее время стал сильнее прежнего. И я так и не смогла вырваться из его железной хватки.