Внезапно они окружили нас, многие сотни созданий, размером не больше шершней. Их фонари слепили нам глаза, от их криков закладывало уши. Они больше не притворялись дружелюбными. Нет, они щипались и кусались. Они больно дёргали нас за волосы, как будто хотели выдрать их с корнем. Они рвали на нас одежду, как будто хотели раздеть донага.
Мы отбивались от них, но они роились вокруг, словно мошкара. Мы ничего не могли поделать, чтобы отогнать их или защититься.
– Медальон! – крикнул Гость.
В отчаянии я выдернула из-под платья цепочку и сунула медальон в самую их гущу. При его прикосновении существа закричали от боли и взмыли вверх. Ещё несколько мгновений, и они исчезли в темноте леса.
– Крохотульки. Их прислал Добрый Народец, – сказал Гость. – Они заводят людей в болота и топят.
– Никогда не видела их раньше, но мой папа видел. Он называл их блуждающими огоньками или гнилушками-обманками.
– Хорошо, что на этот раз ты послушалась меня.
Мне следовало поблагодарить его, но я не хотела, чтобы он слишком много думал о себе. На этот раз Гость оказался прав, но это вовсе не значит, что он прав всегда.
Утром я наполнила кувшин водой из ручья, и мы двинулись дальше и ещё больше углубились в мрачный лес. С высокой ветки за нами наблюдала ворона, а затем тихо улетела. Я посмотрела ей вслед. Вскоре она исчезла во мраке, скорее всего, чтобы сообщить о нас Доброму Народцу.
Низко опустив голову, Гость брёл рядом со мной. Его тощие ручонки болтались вдоль хилых боков, уши покраснели от укусов крохотулек.
– И сколько нам ещё идти? – спросила я.
– Далеко, – ответил он. – Или недалеко.
– Ты говоришь совсем как Мадог.
– Мадог знает больше меня. Гораздо больше, чем ты.
– Это потому, что ты подменыш, а я нет.
Мы брели по бесконечному тёмному лесу. Корни деревьев горбились и извивались на тропе, они тянулись к нам, словно длинные руки и пальцы, как будто хотели, чтобы мы зацепились за них и упали. Туман лип к коже и волосам, пропитывал сыростью нашу одежду и вещи. Просто удивительно, что мы с Гостем ещё не покрылись мхом, как деревья и камни.
Но сколько бы миль мы ни прошли, мы так и не увидели никаких следов Доброго Народца. Иногда мы слышали смех, иногда музыку, но было невозможно сказать, откуда они доносились. Ветер дул со всех сторон, и листья шуршали над головой, словно змеи.
Чтобы не упасть от усталости, я опиралась на крепкую палку, которую нашла по пути. Мои башмаки больно сдавливали пальцы ног и до волдырей натёрли пятки. Поклажа натёрла мне плечи – казалось, я тащу на себе тяжёлые камни, хотя на самом деле в сумке почти ничего не было.
Вытащив кувшин с водой, я немного отпила и передала его Гостю.
– Только не пей слишком много, – предупредила я. – Нам ещё ни разу не повстречался ручей.
Сделав глоток, Гость вернул мне кувшин. Его уши дернулись, как у кролика.
– Слушай. Что-то шумит.
Не успел Гость предупредить меня, как я услышала в зарослях папоротника громкий шорох. Папоротник покачнулся, словно под порывом ветра, и перед нами появилась та, кого я никак не ожидала увидеть в Тёмных Землях.
– Ну и ну, кого я вижу! – воскликнула бабуля Хеджпат. – Да это же Молли Кловеролл из Нижнего Хексэма!
Я уставилась на неё, от удивления утратив дар речи.
Она засмеялась и подошла ближе – так близко, что я почувствовала знакомый запах дыма, влажной земли и сухих трав.
– Что случилось, девочка? Кошка язык откусила?
– Бабуля, – запнулась я. – Что ты здесь делаешь?
Впервые я была рада видеть её.
– Меня встретишь где угодно, – ответила она. – Я странница. Хожу туда-сюда и повсюду.
Гость сжал мою руку, как будто был напуган.
– Помнишь бабулю? – спросила я его. – Она живёт по другую сторону Холма Кошкиного Хвоста, недалеко от нас.
Гость ничего не сказал, лишь сморщил нос, как будто учуял что-то нехорошее. Дёрнув меня за юбку, он боязливо посмотрел на бабулю Хеджпат.
Впрочем, я не удивилась. Многие вели себя в её присутствии точно так же. Странными привычками и страшными словами бабуля Хеджпат наводила на людей страх, но встретить её здесь, в Тёмных Землях, лично мне показалась большой удачей. Возможно, она видела что-то такое, что могло бы помочь нам.
– Ты сделала то, что обещала сделать, – сказала бабуля. – Я думала, что это глупое хвастовство глупой девчонки, но вот теперь ты далеко от дома, а он всё ещё с тобой.
– Я пока не нашла Добрый Народец. Ты знаешь, где они прячутся?
– Конечно, знаю. Они помогают мне искать съедобные корни и ягоды. – Она подняла корзину, и я увидела кучу мёртвых растений. Её морщинистое лицо расплылось в улыбке. – Пойдёмте со мной, вы двое, и я отведу вас к ним.