– Скажи, ты видела Томаса? С ним всё в порядке?
– О, да! Можешь не переживать. Они хорошо заботятся о нём. Да-да, представь себе.
– И я хорошо заботилась о Госте. Видишь, как он вырос? Теперь он ходит и даже говорит. Он…
– О, да, – перебила она меня. – Но ведь он всего лишь подменыш, верно? И всегда им останется. – Она плюнула на землю почти под ноги Гостю. – Ты только впустую потратила время, таща его с собой. Он им не нужен.
Я крепче сжала ручонку Гостя.
– Добрый Народец отдаст мне Томаса?
– Ты просто иди со мной, Молли. Я отведу тебя прямо к королеве, и она отдаст тебе брата. Да-да, отдаст, да-да! – Бабуля засмеялась и хлопнула в ладоши.
Гость захныкал и снова потянул меня за юбку. Смутившись, я оттолкнула его.
– Не будь невежей, Гость. Поздоровайся с бабулей, покажи ей, сколько всего ты выучил.
Гость зарылся лицом в мою юбку и не сказал ни слова.
Бабуля засмеялась.
– Он всё такой же. Просто больше. – Она потянулась за моей рукой. – Пойдём со мной, если ты хочешь увидеть Томаса. У меня не слишком много времени.
Гость пытался оттащить меня от бабули Хеджпат. Я наклонилась к самой его мордашке.
– Что не так?
Он покачал головой и указал на старуху. Та вновь рассмеялась.
– Я ему не нравлюсь, не так ли?
– Он просто устал, как и я. Мы слишком долго шли.
– Верно, долго. Но пойдём со мной. Скоро у тебя будет твой Томас, ты избавишься от этого создания и вернёшься домой.
Хотя Гость и пытался тянуть меня назад, я побрела через папоротники вслед за бабулей.
– Как мама? – спросил я. – А папа, он вернулся? Они скучают по мне? Волнуются?
– Тише, дитя, с ними всё в порядке. Твой отец снова дома, а твоя мать пышет здоровьем. Они счастливы, что подменыша больше нет. Но им грустно, что они потеряли своих детей.
Я взяла Гостя за руку и попыталась тащить за собой, но он упёрся пятками в землю, отказываясь сдвинуться с места.
– Всё хорошо, – шепнула я ему. – Она ведёт нас к Доброму Народцу. Будь вежливым, Гость.
Бабуля улыбнулась мне. Раньше я не замечала, какая у неё хитрая лисья улыбка. Возможно, раньше я вообще не видела на её сварливом лице улыбки.
– Томас будет счастлив видеть тебя, Молли. Это я тебе обещаю. И Добрый Народец тоже. Какая смелая девушка проделала весь этот путь! Да, в самом деле. Они приготовили для тебя великий пир…
Хм, странно. Но чем больше говорила бабуля, тем меньше я её понимала. Её слова как будто превратились в журчание ручья по гладким камешкам, успокаивающее, но совершенно бессмысленное.
Прошагав, как мне показалось, с десяток миль, мы наконец вышли на поляну среди папоротников. От бесконечных разговоров бабули мне уже было дурно. Я покачивалась, чувствуя, что едва могу стоять на ногах.
– Ой, Молли, посмотри на себя, ты вот-вот упадёшь!
Бабуля помогла мне сесть в зарослях папоротников.
– Отдыхай. А я пойду за Томасом.
Перед тем как уйти, она достала из корзины красивую голубую бутылочку.
– Это мой эликсир здоровья, – сказала она. – Выпей, и ты почувствуешь себя здоровой и сможешь поприветствовать Томаса.
Я едва не вырвала бутылочку из её рук. Такой жажды я не испытывала ещё ни разу в жизни.
– Спасибо, – прошептала я.
– Я скоро вернусь, – с усмешкой пообещала бабуля и исчезла в папоротниках.
Я вытащила пробку и поднесла бутылку к губам, но прежде чем я успела сделать хотя бы глоток, Гость выпрыгнул из папоротников и выбил бутылочку у меня из рук. Её содержимое вылилось на землю.
Рядом с нами порхала бабочка. Хотя Гость попытался прогнать её, она опустилась, чтобы выпить из лужицы эликсира. Через мгновение бабочка упала замертво, а папоротники вокруг тут же засохли.
Я смотрела на мёртвую бабочку, и голова закружилась от жажды.
– Не верю, что бабуля хотела отравить меня. Должно быть, Добрый Народец обманул её.
Гость покачал головой:
– Это не бабуля. Это наваждение Доброго Народца.
– Почему ты мне сразу не сказал?
Гость указал на рот.
– Бабуля взяла мои слова. Я тянул тебя, тянул, делал лица, но… – Он пожал плечами.
Я склонила голову и заплакала.
– О, Гость, я ей поверила, я думала, она приведёт Томаса! Я была уверена!
Гость вновь начал дёргать меня и тянуть за собой:
– Здесь небезопасно. Давай вернёмся на дорогу!
Кое-как поднявшись на ноги, я побежала за Гостем. Увы, мы не нашли никакой тропинки там, где ей полагалось быть. Объятые страхом, мы пробивались сквозь высокую траву и вскоре забрели в болото. Наши ноги погружались в болотную жижу по лодыжки, а то и по колено. Мы брели через заросли вереска, и его побеги цеплялись за лодыжки, как будто подставляя подножку. Я потеряла посох и едва не оставила в болоте башмак. Странные голоса окликали нас по именам. Приглушённые густым серым воздухом, эти голоса, казалось, окружали нас со всех сторон, и было невозможно понять, откуда они доносятся и близко они или далеко. Мошки с острыми, как у крохотулек, зубами, роились вокруг.