Гласът му беше мек, а мекият глас на началника, както добре знаеше Михаил Дмитриевич, означава, че е безполезно да се спори с него. И все пак той се опита:
— Не говоря за нея, а за него.
— Нали разбирате, че не бива да му позволяваме да излети в космоса.
— Той не е човек и ще използваме срещу него съответни средства — „отсече“ Александър Николаевич.
Михаил Дмитриевич се примоли:
— Но нали той не желае на хората нищо лошо. Спомнете си за лекарството!
Александър Николаевич пренебрежително махна с ръка:
— Димна завеса, закъсняло разкаяние. А смъртта на шофьора според вас благодеяние ли е?
— Той не е знаел, че ще стане катастрофа.
— Както не е знаел и че епидемията е опасна за хората?
Михаил Дмитриевич облиза пресъхналите си устни и промълви:
— Но нали вече ви казах за лекарството, създадено от него. Той няма нищо общо с епидемията. Случайно съвпадение — и толкоз…
— Аз пък вече ви казах, че това е закъсняло разкаяние. Впрочем не прилича и на разкаяние. Навярно е следващ етап в експеримента. Една част ще унищожи, друга ще излекува, а трета ще остави за контрол. — Александър Николаевич непрекъснато отправяше очаквателни погледи към полковника: всички тия доводи бяха предназначени за него. Те означаваха, че Александър Николаевич не смята да рискува повече.
И полковникът побърза да му се притече на помощ. Погледна строго Михаил Дмитриевич и каза:
— След като сте го познали, трябваше веднага да ни съобщите и да ни помогнете да го задържим.
Като го гледаше право в очите, Михаил Дмитриевич напомни с разтреперания си креслив глас:
— Нали ми разрешихте да действам по свое усмотрение.
— Занапред отменям това решение!
Тарнов леко се изчерви, но не от злоба, а от срам. Мислеше си: „Несправедлив съм към него.“ Александър Николаевич също разбра това. За да смекчи резкостта на полковника, той каза:
— Ама разберете, никой от нас не може да предвиди каква мисъл ще му хрумне. Какви сме ние за него?
— Родители — без следа от усмивка отвърна Михаил Дмитриевич и дългото му лице сякаш се озари от светлина. — Той винаги помни това.
— Лично ли ви го каза?
— Не, но…
— Догадки и нищо повече!
— Повярвайте, най-добре е да не го преследваме. Той сам ще дойде при нас. Ако планината не отива при Мохамед… Трябва само да почакаме.
— Нямаме право да рискуваме — твърдо каза полковникът. — Можете да наричате това презастраховка, но докато не получим друга заповед, ще го търсим и ще се помъчим да го задържим.
— И все пак сигурен съм, че той не представлява опасност за обществото.
— А защо избягва срещите с нас?
— Не зная. Мисля, че в най-скоро време ще получим отговор и на този въпрос.
Каналът минаваше край лявото крило на космодрума. Отдалеч се виждаха гущероподобните изпънати шии на мачтите и фермите, стърчаха кулите за обслужване. Към небето се взираха сградите на подстанциите и на радиолокационните системи за насочване. Окованият в бетон бряг беше отвесен и непристъпен. Водата лениво миеше хлъзгавите, обрасли с мъх камъни.
Но и на това по-рано безлюдно място сега имаше патрул. Той се състоеше от един човек и два робота. Единият, висок, лек, с ветрилообразна локационна антена на главата, беше от марка ОТ — обзорно търсене; вторият, мощен, въоръжен с боен лазер и дълги подвижни клещи, беше от марка ВО — въоръжена охрана.
Внезапно роботът-наблюдател запали сигнала „виждам“. Патрулният погледна натам, където сочеше роботът. Край самия бряг на канала над водата се подаде човешка глава. През прозрачната вода според законите на оптиката трябваше да се виждат тялото, ръцете и краката на преплувалия канала човек. Но не се виждаха. Само глава и шия.
Нервите на патрулния бяха достатъчно здрави. Като се убеди, че същото изображение се е появило и върху контролния екран на робота, той си помисли: „Добра маскировка. Или е разпръснал някакво вещество във водата, или носи маскировачен костюм.“
С показалеца на лявата си ръка патрулният напипа копчето на джобната радиостанция, натисна го и изпрати в централния диспечерски пункт сигнал за тревога. Шепнешком заповяда на роботите да легнат и сам се скри зад тях, като продължаваше да наблюдава „госта“.
Главата се подаде над водата край самия бряг. Появиха се ръце. Те докоснаха хлъзгавия бетон и сякаш залепнаха за него. „Гостът“ се заизвива като гущер и запълзя по отвесния бряг. После се изправи на крака и направи няколко крачки по посока на космодрума. В далечината, сред гигантските хидравлични крикове, сред стрелите с челюсти и противовятърните подпори се издигаше насочен към небето остър нос на кораб, с чиято помощ той, сигомът, можеше да преодолее земното притегляне и да излезе на набелязаната орбита.