— Ну… естественно, — ответила Элис и надолго замолчала.
— Или все-таки поразмыслите?
Гравитационное поле стабилизировалось, и Карл не мог сказать точно, сколько оборотов вокруг своей оси сделала сфера до того, как Элис ответила.
— Знаете, мне теперь кажется, что я могу ответить.
— А я хотел бы, чтобы у меня были такие неутомимые глаза, — встрял Роберт. — Вот мои, например, сейчас устали, и если бы было можно, то я часок-другой вздремнул бы.
— А вот я, — размечталась Люси, — с удовольствием сейчас отправилась бы на Землю.
— Вы там никогда не бывали? — поинтересовалась Элис.
— Никогда. Моя мама много о ней рассказывала, но побывать там мне пока не удалось.
— Странно, — заметил Карл. — С такой матерью, как ваша, вы должны были побывать там уже несколько раз.
— Мама очень занята, — с легкой печалью в голосе ответила Люси.
— Нам всем сейчас было бы неплохо отдохнуть, — сменила тему Элис. — И это, похоже, самое безопасное место, какое мы нашли на Канталупе, но я запрещаю даже вести разговоры о сне.
Никто не возражал. Сфера сейчас походила на шахтерскую клеть, оккупированную четырьмя усталыми шахтерами.
Дико хотелось спать, но приказ Элис отрезвляюще подействовал на всех, в том числе и на Карла. Чтобы не думать о сне, он стал думать об Элис. Интригующая персона, думал Карл. Вот сейчас она прекрасно вошла в роль начальника экспедиции, но какой она будет, когда выйдет из этой роли? Смог бы он, Карл, после всех тех передряг, после того, как доктора заменили половину твоего тела, держаться так же достойно, как Элис?
«Я достаточно независим, — рассуждал Карл, — и могу самостоятельно принимать решения. В редких случаях я поступаю не так, как следовало бы. Но это все потому, что я терпеть не могу подсказок со стороны».
Мысли Карла плутали от Элис к Дарену, а от Дарена к собственной персоне. Очевидно, он никогда не узнает всей правды об инциденте. Слишком много людей погибло на его глазах; и если современные заговоры устраиваются именно таким образом, то ему не суждено услышать даже шепота. Нужно поговорить с Элис, этой таинственной и непроницаемой женщиной. Может, она вспомнит такие обстоятельства и детали, которые могли бы пролить свет на эту темную, запутанную, как выяснилось, историю?
Карл вдруг вспомнил, как в детстве выходил кошку, которую сбила машина. А в скором времени она умерла от банальной простуды. После смерти кошки Карл узнал, что у ветеринара появилось замечательное средство от простуды, но это было уже слабым утешением. Таким же слабым утешением станет, если спасатели с «Рейнджера» найдут неподвижные и затвердевшие от холода тела всей группы через неделю после того, как будет израсходована последняя молекула кислорода.
Карлу хотелось думать о приятном, но из этого ничего не получалось. Мысли то и дело перескакивали на самые худшие, самые трагические темы. То ему казалось, что «Рейнджер» уйдет, оставив группу на произвол судьбы, то представлялась ужасная смерть всех землян от удушья. Несмотря на то, что все это было самым вероятным, хотелось все-таки верить в чудо.
Карл закрыл глаза и постарался вообще ни о чем не думать, но это оказалось так же тяжело, как отогнать в знойный летний вечер от настольной лампы мошкару.
Карлу показалось, что кто-то настойчиво его будит. Открыв глаза, он увидел Люси, которая потягивалась, как после долгого сна. Сфера по-прежнему вращалась, и никто не собирался касаться его даже пальцем. Чувство опасности и тревоги, разбудившее Карла, было результатом тряски, что просигналила им о первой остановке. Значит, вот-вот должно было начаться замедление. Так и произошло. Через несколько минут землян опять бросило в центр, но на этот раз никто не паниковал. Первым к привычной уже процедуре «открывания дверей» приступил Роберт. В стене послушно образовалось отверстие, готовое выпустить землян из сферического помещения.
За отверстием оказалась довольно светлая пещера со стенами куда более яркой расцветки, чем прежде. Они отдавали красноватым оттенком и были светочувствительными: пятно от фонаря Карла оставило на стене длинный кроваво-красный след, вернувшийся вскоре к нормальной окраске.
Один за другим земляне вышли из довольно-таки гостеприимного транспортного средства и попали в объятия незнакомой обстановки. Метрах в тридцати от сферы находилась круглая небольшая площадка, похожая на цирковую арену.