К всеобщему удивлению, идти оказалось еще легче, чем раньше.
Карл вывел на экран навигационную информацию и объявил:
— Сейчас мы еще глубже, а потому и легче, чем прежде.
— Мы легче? — почему-то удивилась Люси и для проверки слегка оттолкнулась от поверхности. Через несколько секунд она больно ударилась о своды пещеры: — Черт возьми, вы правы!
— А почему, собственно, легче? — недоумевал Роберт.
— Потому что сила тяжести в этом месте есть результирующая противоположных направлений гравитации, вызванных массами под нашими ногами и над головами, — заумно объяснял Карл. — Проще говоря, то, что лежит под ногами, тянет нас вниз, а то, что над нами, — вверх. В итоге результирующая равна почти нулю.
— Значит, в центре Канталупы силы тяжести нет совсем?
— Строго говоря, гравитационное поле есть и там, но нас просто тянет одновременно во все стороны, поэтому результирующая там равна нулю, и мы абсолютно ничего не будем весить.
Новый тоннель оказался самым правильным, самым идеальным из всех, что видели земляне. Его красноватые стены были гладкими, ровными и не меняли цвета на всем своем протяжении.
Карл вновь вызвал навигационную информацию и убедился, что группа остановилась в одной трети радиуса от центра Канталупы. «Угораздило же попасть так глубоко», — подумал он, отогнав другие, более тревожные мысли, например, о том, что скоро они проскочат Землю и Солнце и начнут удаляться от Солнечной системы.
Не сговариваясь, все вышли на площадку и, не найдя там ничего интересного, повернули в один из тоннелей, которые лучами расходились от площадки. Через двадцать или тридцать метров земляне увидели на стене большой трехметровый круг, в котором находились сотни других концентрических кругов поменьше.
На дисплеях появилась последняя голографическая карта окрестностей. Местоположение землян по-прежнему было отмечено мигающей белой точкой, только теперь она находилась на краю какой-то «пышки». Интерпретировать этот факт можно было как угодно.
— Интересное, должно быть, место, — предположила Элис, оглянувшись назад, в сторону площадки. — Но давайте не отвлекаться. Я хочу посмотреть, есть ли на стенах еще такие же круги. Они здесь, видимо, неспроста.
— Интересно, — сказала Люси, — если это большой звездолет, может, мы наконец добрались до кают членов экипажа?
Совершенно неожиданно раздался голос капитана Фернандеса:
— Надеюсь, с вами все в порядке. Вы давно уже не выходите на связь, и это я связываю с поломкой вашего ретранслятора. Если у вас есть возможность связаться с кораблем, дайте мне знать, как только это получится. Скоро к нам должны подойти корабли с дополнительными двигателями, и чем скорее я услышу ваши голоса — доказательство того, что вы еще живы, — тем больше я смогу сопротивляться намерениям Центра.
К сожалению, связь с «Рейнджером» действительно превратилась в одностороннюю.
Когда стало ясно, что капитан сказал все, что хотел, послышался голос Роберта:
— Премиленькое дело! Если это корабли Генеральной Космической Корпорации, и люди из ГКК действительно желают только горя Агентству, то что для них может быть лучше, чем объявить себя спасителями и столкнуть Канталупу с курса? А в том, что мы еще внутри и вот-вот отбросим копыта, обвинят Агентство и скажут, что надо лучше готовить научные миссии!
На доктора тут же накинулась Люси:
— Роберт, вам не кажется, что вас часто беспокоят абстрактные проблемы, например, придется ли вам вытаскивать консервную банку из желудка пациента, или столкнется ли когда-нибудь станция «Симфония» с астероидом средних размеров?
— Простите, не вижу ни связи, ни смысла.
— Просто вы очень часто переживаете за вещи, которые от вас абсолютно не зависят.
— А вы разве не просчитываете ситуацию хотя бы на два хода вперед, чтобы не каяться потом и не рвать на себе волосы?
— Прекратите! — резко оборвала Элис как раз в тот момент, когда Люси сделала глубокий вдох для ответной тирады.
Карл на этот раз был солидарен с Робертом. Вполне возможно, что инцидент на «Токиане» — результат конфликта между ГКК и МКА, и так же, как Роберту, Карлу не хотелось зависеть от воли других. Спокойствию и выдержке Люси и ей подобных, конечно, можно было только позавидовать, но Карл не входил в их число.
Земляне давно уже свернули с радиального тоннеля на круговой, опоясывающий площадку, как вдруг на стене опять увидели еще один круг, похожий на большой пенек с годовыми кольцами.
Элис остановилась.
— Хотелось бы посмотреть, что там, за кругом. Судя по голографической карте, это не транспортный механизм. Тогда что?