Колонна не представляла собой ничего интересного, если не считать причудливого орнамента, казавшегося под острым углом зрения бесконечным серпантином. Вскоре выяснилось, что и отверстия в полу, «вырезанные» на лежащих друг под другом плоскостях, уходят далеко вниз, в самую бездну, превращаясь там в точку.
Прогулявшись вокруг колонны, земляне определили ее диаметр. Он оказался равен примерно восьми метрам.
— Что-то мне не хочется здесь больше торчать, — буркнул Роберт. — Это определенно не кают-компания корабля.
— Да, — согласилась Элис. — Мы здесь слишком задержались. Пора возвращаться назад.
Не успела Элис закончить свою фразу, как колонна неожиданно, словно прореагировав на слова, засияла слабым внутренним светом. Через секунду сияние исчезло, а затем появилось вновь.
— Пойдемте отсюда, — озабоченно, почти испуганно приказала Элис.
Земляне покрыли почти треть обратного пути, когда Карл внезапно притормозил.
— Вы почувствовали? — спросил он. — Это вибрация.
Все остановились.
— Ощущение такое, будто ты находишься на песчаном пляже во время землетрясения.
Колонна же продолжала гаснуть и загораться, как рождественская елка.
— Да-а-а… — протянула Элис. — Здесь нам действительно нечего делать.
Земляне продолжили свой путь к выходу. Прыжки получались долгие, однако, и на мгновение касаясь поверхности, можно было почувствовать, что вибрация постепенно усиливается. Боясь оступиться и провалиться в одну из ям, Карл стал более тщательно подыскивать место для очередного приземления. Внезапно во время одного из прыжков он случайно взглянул на отверстие в потолке и заметил там какое-то движение.
Вскоре прямо на пути землян из нескольких отверстий вниз поползла темно-зеленая тягучая жидкость.
— Что это?! — воскликнула Люси.
— Только этого нам еще не хватало! — вторил ей Роберт.
Зеленая жидкость стала вытекать все из большего количества отверстий.
— Не останавливаться! — закричала Элис. — Мы должны отсюда выбраться!
Каждый прыжок теперь давался с огромным трудом, так как отталкиваться приходилось от скользкой поверхности.
— Будь проклят тот день, когда я поступила на службу в Агентство! — запричитала Люси.
Во время очередного приземления Карл все-таки поскользнулся и, потеряв равновесие, едва не угодил в дыру. Его успела поймать Элис.
— Не падать, черт возьми!
К несчастью, в тот же момент потеряла равновесие и она. Оба упали на спину. Чтобы преодолеть опасность, достаточно было оттолкнуться от поверхности руками, но землян почему-то неумолимо несло к яме…
Падение продолжалось долго. Каждые два метра — новое отверстие, более узкое, чем предыдущее. Карл пытался зацепиться за края какой-нибудь дыры, но ему никак не удавалось это сделать: жидкость смочила все края отверстий, превратив их в скользкие, как лед, выступы. Лишь пролетев сквозь восемь или десять уровней, Карл наконец ухватился за край дыры. По забралу гермошлема текли струи темно-зеленой жидкости. В эфире раздавались вопли ужаса и боли — значит, в соседние ямы угодили Роберт и Люси.
Первой взяла себя в руки Элис:
— Карл, я вижу вас, несмотря на «дождь». Я на несколько уровней выше вас. Роберт, Карл, Люси, ответьте мне.
— Я пытаюсь спрыгнуть на поверхность, — отозвался Карл.
— А я уже выкарабкался на какой-то уровень, — донесся голос Роберта.
— А где же Люси? — озабоченно спросила Элис. — Люси!
Девушка не отвечала.
Карл был уверен, что Люси находилась в зоне досягаемости переговорных устройств.
— Люси! — закричал он так, что задрожало прозрачное забрало.
Вновь молчание. Неожиданно Карл вспомнил свою первую встречу с Люси. Тогда он сразу же пожаловался ей, что людская молва его называет главным виновником трагедии на «Токиане», на что Люси ответила: «Молва много чего говорит. Некоторые утверждают даже, что мужчины гораздо умнее женщин». Люси не проявила в то время к Карлу особо дружеских чувств. Позже он узнал, что она «держала дистанцию» со всеми. Тем не менее, Карлу нравились ее рассудительность и неспешность в выводах.
Раскачавшись, Карл отпустил скользкий край отверстия и спрыгнул вниз на поверхность.
— Люси! — продолжала звать Элис.
И вновь никакого ответа.
Внезапно среди гнетущей тишины раздался длинный зуммер — это с землянами связался «Рейнджер».
Откашлявшись, капитан Фернандес начал сеанс связи.