— Боюсь, как бы не оказалось слишком поздно, — пробурчала Мартина, но необходимые распоряжения отдала.
Некоторое время камера показывала приближение зонда к Канталупе, а затем яркий диск почти целиком ушел с экрана. Капитан Фернандес облегченно вздохнул: смертоносный аппарат направился далеко в сторону от объекта.
Вернулось изображение Канталупы со стороны «Рейнджера». События принимали удивительный оборот. Трещины вновь стали расширяться, и вскоре из каждой из них появились по одному сверкающему зубцу, затем еще… еще… Через минуту с двух боков Канталупы выросло два высоких «забора», которые тянулись по всей длине объекта. С одной стороны каждый из них оканчивался пикой высотой километров в десять, а с другой — пикой не более километра в высоту.
Капитан Фернандес вытер со лба испарину и вопросительно взглянул на невозмутимую Мартину Бинотелли.
Элис испуганно вынырнула из голографического шара и, присоединившись к Люси и Роберту, стала наблюдать, как две скалы, острые, словно зубы хищника, стали вытягиваться в противоположных направлениях и вскоре пробили поверхность Канталупы, обозначенную на голограмме зеленым цветом.
— Элис, не вы ли с Карлом, затеяв игры, запустили этот процесс? — спросила Люси.
Элис была так изумлена, что не могла вымолвить ни слова.
— Объясните, черт возьми, что происходит? — взмолился Роберт.
Два пика-близнеца проткнули поверхность Канталупы. Внезапно из их вершин повалили клубы дыма, и сквозь них земляне разглядели появившиеся два красных стержня. Из этих стержней стали вырастать синие жилки.
На глазах всех членов исследовательской группы Канталупа обзавелась двумя опахалами-веерами.
— Крылья… — прошептал Карл. — Нет. Солнечные паруса.
ГЛАВА 16
БЕРЕМЕННОСТЬ
Никто не мог оторвать взгляда от потрясающей голографической картины.
— Да, вы правы, Карл, — тихо произнесла Элис. — Похоже, это, действительно, солнечные батареи.
Учитывая, что Канталупа имела не менее сотни километров в поперечнике, можно было представить, каких размеров в реальности достигали два удивительных крыла. Если бы такое крыло упало на Землю, то оно запросто закрыло бы собой небольшую страну.
— Неужели это то, что сейчас в самом деле происходит с Канталупой? — восхищенно произнесла Люси. — Может, это всего лишь голографическая видеозапись?
— Все говорит о том, что процессы развиваются в реальном времени, — уверенно заявила Элис.
— Представляю, как эти крылья Пегаса озадачили капитана Фернандеса! — расхохотался Роберт.
Элис усмехнулась.
— Не знаю, не знаю. А я бы не удивилась, если бы капитан стал утверждать, что давно ожидал от Канталупы подобных выходок.
Неожиданно Карл, видимо, сделав неловкое движение, вновь застонал от боли.
— Карл, с вами все в порядке? — встревожилась Элис.
— Да. Не обращайте внимания. Просто я подвернул больную ногу, — с трудом, превозмогая боль, произнес Карл.
— Может, примите еще одну порцию лекарств? — предложил Роберт.
— Мне кажется, если я приму еще несколько успокаивающих средств, то мгновенно засну.
— Хорошо, — поколебавшись, согласился Роберт. — Только будьте осторожны.
Все вновь переключили свое внимание на происходящие метаморфозы с Канталупой. Казалось, ее крылья вытянулись настолько, что их концы давно уже вышли за пределы пещеры.
Внезапно Карл почувствовал легкий толчок и не устоял на ногах. На этот раз его стон сменился едва слышным смехом.
— Мы ускоряемся. Похоже, Канталупа обрела не только крылья, но и второе дыхание.
— Просто удивительно, — произнесла Мартина Бинотелли, впервые опровергнув о себе мнение как о скрытном и неэмоциональном человеке.
Крылья Канталупы становились все больше и больше, и капитан Фернандес от удивления не переставал качать головой.
— Думаю, нам лучше держаться подальше от этой вашей Канталупы, — решительно заявила Мартина.
Капитан ничего не ответил. Прогнав рулевого с его рабочего места, он взял управление «Рейнджером» на себя. Вскоре вспомогательные двигатели вывели корабль на высокую и более вытянутую орбиту вокруг Канталупы, и ее диск, доселе занимавший весь экран, уменьшился вдвое. Перед взором капитана предстали знакомые очертания нескольких созвездий.
Прошло еще несколько минут, и крылья Канталупы достигли наибольшего своего размаха. Закончив расти в длину, они стали расти вширь. Достигнув максимальной площади, крылья пришли в едва заметное движение и вскоре полностью подставили себя под натиск «солнечного ветра».