— Надо же, — удивленно сказала Наташа. — Никогда бы не подумала, что у тебя есть кот. А какой он? Может, я его видела?
— Серый, пушистый, с наглой мордой, — внезапно подал голос Баки. — Шляется по нашему участку и копает лапами возле живой изгороди.
— Ох, — покраснел Стив. — Да, извините. Дело в том, что этот дом пустовал все то время, что Джокер у меня живет. И вот он привык считать этот участок своей территорией.
— Теперь это наша территория, — заметил Баки.
— Да, да, разумеется, — на Стива было жалко смотреть. — Я постараюсь отучить его. Ну, то есть, коты, они довольно упрямы, но…
— Стив, прекрати немедленно, — вмешалась Наташа. — Баки шутит. Не хватало еще этого! Твой кот может чувствовать себя тут, как дома. Я люблю котов и мы тоже хотим себе завести какого-нибудь. Ты не против, если я с ним подружусь?
— Нет, — Стив заметно расслабился. — Он вообще довольно общительный.
— Весь в хозяина, — как бы себе под нос пробормотал Баки.
Стив немедленно снова покрылся пятнами румянца.
— Кстати, Барнс, там твои носки, те, которые валяются у тебя по всей комнате и омерзительно воняют, — сузила глаза Наташа. — Они мне надоели. А поскольку стиркой в этом доме занимаюсь почему-то я, то довожу до твоего сведения: будь так любезен и собери их в машинку, а не то я оставлю тебя без блинчиков завтра утром.
Баки краснел не как Стив: его покрытое щетиной лицо медленно побагровело от шеи до самых корней волос, густо и беспросветно. Баки издал такой звук, как будто ему не хватало воздуха.
— Про трусы я вообще промолчу, — добавил Клинт. — Но, знаешь, Бак, все-таки иногда их стоит менять. Я не настаиваю, чтобы ты делал это ежедневно, но хотя бы раз в неделю. Поверь, от этого не умирают.
Баки вскочил с кресла и исчез. Стив даже несколько раз моргнул — ему почудилось, что Баки растворился в воздухе.
— Э-э, — посмотрел на Клинта Стив. — Это было слишком жестоко.
— Ничего, ему полезно, — заявил Клинт. — Поверь, иногда Баки перестает видеть берега, и ему прописаны волшебные пиздюли.
— Да, но у него болит рука, — пробормотал Стив, опуская глаза.
— Что поделать, мир жесток, но это не повод себя жалеть, — равнодушно пожала плечами Наташа. — Сам виноват — сидит постоянно в комнате, и почти не выходит на свежий воздух. А ему полезно.
— Да? — вскинулся Стив. — Может, тогда стоит съездить на пикник? Здесь в лесу есть потрясающее место. Я очень хорошо знаю местные леса, потому что раньше работал на лесопилке — искал деревья под вырубку и сам лес валил.
— Ого! — удивился Клинт. — А сейчас чем занимаешься?
— Все там же на лесопилке, но уже старшим менеджером, — вздохнул Стив, складывая между колен свои большие руки. — Общаюсь с клиентами, оформляю заказы, веду документацию. Не сильно интересная работа, но платят неплохо. Поскольку я живу один, то более чем хватает.
Наташа и Клинт переглянулись. В голосе Стива чувствовалась глухая многолетняя тоска. Одиночество — они оба очень хорошо знали, что это такое.
— Раньше, до лесопилки, сразу после колледжа, я работал учителем рисования в школе, — сказал Стив, глядя куда-то на стену перед собой. — Мне очень нравилось. Я люблю детей и люблю рисовать. Это было прекрасное время…
Стив замолчал, а потом вдруг встряхнулся и поднялся с дивана.
— Что насчет субботы? — спросил он. — Я могу зайти за вами в девять утра. Ехать тут недалеко, а вот пешком потом придется прогуляться.
— Отлично, это как раз то, чего нам не хватает — физических нагрузок, — пожал ему руку Клинт.
Они проводили Стива до двери, и еще постояли на крыльце, пока он не скрылся в своем доме. На кухне зажегся свет.
— Давай обменяем его на Баки, — прислонилась к Клинту Наташа. — Спорим, что он умеет стирать.
— И готовить, — убежденно кивнул Клинт.
— А еще у него есть кот, — мечтательно прикрыла глаза Наташа.
Клинт обнял ее и кивнул на забор. Примостившись на столбике, там сидел пушистый серый кот — такой же серый, как сгустившиеся сумерки.
— Наш дом не идеален, пока в нем нет кота, — серьезно сказала Наташа. — И Стива Роджерса.
Клинт обнял ее и поцеловал за ухом. Наташа знала, что он думает точно также.
========== Четвертая ==========
— Нет, — угрюмо прозвучало из-за двери.
— Только попробуй! — сказала двери Наташа. — Кажется, мы уже обсуждали эту тему. И ты был согласен.
— Я не соглашался, я был против, но промолчал, — прилетел ответ.
— Молчание — знак согласия, — не сдавалась Наташа. — Если ты был против, надо было так и сказать.
— И тогда бы ты силой выбила из меня согласие, — фыркнула дверь.
— Это подлый прием, — Наташа едва подавила в себе желание пнуть доски.
— Ну тогда считай, что я сначала согласился, а теперь передумал, — донеслось в ответ. — Проснулся, посмотрел за окно и передумал. Решил остаться дома и понежить свой ревматизм. Вы отлично прогуляетесь без меня. Серьезно. А я пока приготовлю ужин. Нашел тут отличный рецепт холодца.
— Попытка надавить на мои слабости не прокатит, — уперла руки в бока Наташа. — И мы уже опаздываем. Ты едешь с нами, это решено.
— Нет, — в голосе Баки зазвучала сталь. Он уже не шутил.
— Хорошо, — в голосе Наташи тоже прорезался металл. — Отлично. Спасибо за чудесный день. Клинт, пошли отсюда. Что еще ждать от человека, который способен так поступить с друзьями. И ему я доверяла спину во время штурма в Сомали. Знала бы я…
Наташа не договорила, резко развернулась и пошла вниз по лестнице. Клинт, тащивший два рюкзака, последовал за ней. Они оба были одеты в куртки и штаны цвета хаки, черные кепки без рисунков и армейские ботинки.
Они вышли в погожее летнее утро и сразу же услышали бодрое «Привет!». Стив стоял возле своего старого синего пикапа и махал им рукой. Наташе показалось, что в его улыбке отражается неяркое утреннее солнце.
— Давайте я помогу вам забросить вещи, — засуетился Стив. — Сейчас открою багажник. Там хватит места для всего. У вас только рюкзаки? А где Баки?
— Баки… — Наташа запнулась.
Стив наверняка расстроится. А расстраивать такого человека, как Стив, таким утром, как это, было словно ножом по сердцу.
— Эй, Баки, привет! — вдруг еще шире расплылся в улыбке Стив и замахал рукой, глядя куда-то поверх плеча Наташи.
Она и Клинт обернулись — Баки запирал двери, стоя к ним спиной.
На плече его болтался потрепанный черный рюкзак. Тот самый, без которого Баки никуда, дальше магазина, не отлучался. Наташа переглянулась с Клинтом, чувствуя, как настроение стремительно взмывает ввысь.
Тщательно заперев дверь, Баки обошел дом, проверяя окна, и только потом приблизился к машине. Он старательно ни на кого не смотрел. Только буркнул что-то невнятное в ответ на приветствия Стива и так же молча забрался на заднее сидение, прижимая к груди рюкзак.
— Думаю, Клинт сядет вперед, — сказала Наташа.
— Да, да, конечно, — Стив выглядел таким радостным, что Наташе захотелось его поцеловать в щеку. Ну или хотя бы ущипнуть за бок.
***
Стив водил уверенно. Наташа редко чувствовала себя спокойно, если за рулем был кто-то не из них троих, но Стив управлялся с громоздким пикапом, словно с игрушкой. Его большие сильные руки мягко и легко вели руль, он идеально чувствовал габариты и ловко маневрировал на дороге. Возможно, он красовался перед новыми друзьями, но Наташа оценила его талант. Клинт тоже — она чувствовала его настроение так, словно у них были одни мысли на двоих. И Наташа знала, что Клинт сейчас тоже наслаждается тем, как Стив ведет машину. Более того, она прекрасно понимала, что и Баки просто не мог не оценить этого.
Шоссе шло среди живописнейших лесов и невысоких гор. Наташа любовалась видом вокруг. Иногда она косилась на Баки — тот сидел, натянув кепку на нос, и не подавал признаков жизни. Наташа знала друга, как облупленного, и понимала, что это значит. Баки уступил им, испугавшись, что они всерьез обидятся, но внутри кипел от ярости. Его заставили сделать то, чего ему не хотелось. Наташа была уверена, что причина не в пикнике, а в соседе. Баки не хотел ехать на пикник со Стивом. И Наташа знала, что находится на пути к успеху.