- А это для неё безопасно?
- Да, - кивнула Зана, - на Руне такое часто практикуется. Например, матери, благодаря этой метке, всегда знают, где находятся их дети. Так и я теперь всегда буду в курсе, где искать каждую отмеченную жертву.
Вскоре дворец начал просыпаться. Появились первые придворные, чаще замелькали слуги, обнося завтраком знать, где-то в комнатах зазвучали приглушенные голоса фрейлин, в большой общей столовой для служащих дворца звенела посуда, но во все эти звуки ненавязчиво вплеталась висящая в воздухе тревога и какая-то вязкая неопределённость.
- Никто не смеётся, заметили? - шепнул Фергус.
- Даже не улыбается, - согласилась Зана. - Так себя ведут, когда рядом находится тяжело больной.
- Ничего, - криво улыбнулась Илиана. - Больного сегодня вылечим, а вот что делать со злодейкой? Если дать Флавии заговорить, все узнают об оковах. Репутация Шао пострадает. Да и реакция жертв, оказавшихся в ментальном плену, после освобождения будет непредсказуемой. Вот скажи, Фергус, как будет чувствовать себя княжич, когда узнает, что его жену убила нынешняя любовница? Что она же превратила Эрика в марионетку и водила его, как куклу на верёвочке.
- Зато обобрать не смогла, - довольно хмыкнул Фергус. - К сокровищнице доступ лишь у князя Юри, а Эрик, согласно традиции княжества, получит ключи только на сорокалетие.
- Поэтому Флип и грабил караваны, - сказала Илиана. - Да и Флавия, вероятно, не сидела сложа руки. Дворцовой страже придётся основательно перетряхнуть её сундуки. Уверена, там найдутся чужие драгоценности и различные ценные вещи жителей дворца.
- Какая мерзость, - поёжилась Зана. - И теперь об этой грязной истории узнает всё королевство.
- Нет, такого допустить нельзя, - нахмурился Фергус. - Мы должны придумать правдоподобное объяснение происходящему, мол, Флип Серенски скрывал ото всех, что обладает ментальными способностями и разработал амулет, разрешающий подчинять себе людей. Служба дознавателей об этом узнала, а Эрик вызвался нам помочь, чтобы вывести на чистую воду отравителей своей жены.
- Сомнительное объяснение, - фыркнула Илиана. - Княжич допустил такое количество жертв, чтобы схватить двух злодеев? Этому никто не поверит.
- Не важно, пусть люди думают, что хотят, лишь бы не узнали об оковах Ялеса.
Они миновали третий этаж и остановились в коридоре, стены которого были увешаны портретами княжеских предков.
- Обратите внимание на два последних полотна, - шепнул Фергус, - это князь Юри и княжич Эрик.
На лицо князя Илиана потратила лишь пару секунд, зато Эрика рассматривала долго, понимая, что именно ей придётся с ним столкнуться. "Единый, - с грустью подумала девушка. - Он же с ума сойдёт, когда всё узнает. И как потом ему жить? Хотя не только княжич пострадал в этой гнусной истории, десятки жертв стали заложниками двух проходимцев".
- Зана, - обратилась она к сестре, - сколько подчинённых ты уже насчитала?
- Девяносто восемь.
- Значит, девяносто девятый - это княжич. Будем надеяться, у оков ограничение не только на дальность расстояния, но и на количество жертв.
- То есть, 99 плюс хозяйка, - наморщил лоб Фергус. - И у Флипа также?
- Да.
- А как же тогда Арониус? Ты же уничтожила его оковы. Флавия ведь должна была заметить?
- Думаю, она решила, что он умер. В конце концов мы не знаем точно, как действуют браслеты на подчинённых и что вызвало удушение Арониуса - его ли попытки избавиться от оков или это сама Флавия, поняв, что Ар пытается снять ошейник, отдала приказ на уничтожение.
- А потом сразу же пленила новую жертву, - скривился Фергус.
- По-видимому кто-то из дворцовых показался ей опасным, - пожала плечом Илиана. - Женщины умеют определять это быстро.
- Если у артефакта 99 жертв плюс их поводырь, - задумчиво сказала Зана, - становится понятным, почему Серенски приказал убить передовую охрану третьего каравана. Необходимое количество людей уже было набрано и Гора с его людьми уничтожили, как самых опасных.
- Я не знаю, сестра, - устало вздохнула Илиана. - Вот захватим Флипа и спросим. Хотя я за то, чтобы устранить злодея как можно раньше, иначе репутации Основателей наступит конец.
- Согласна.
- Илиана, - встрепенулся Фергус, - получается, на сегодняшний день сила оков Ялеса практически использована, да? Флавия из дворца за два месяца никуда не выезжала, а это значит, до городской Управы злодейка не добралась и дознавателей, и стражу можно не проверять?
- Можно, да и времени у нас мало, Серенски вот-вот сбегут. Но подбирать для ночной операции ты будешь только самых надёжных людей, а я их потом ещё проверю ментально.
- Ты и такое можешь?
- Маг Жизни лечит не только тела, но и души. На Руне ментальное вмешательство давно используют при исцелении психических и умственных расстройств человека.
Верхний, четвёртый этаж дворца, занимало княжеское семейство. Увидев хмурую охрану у двери, троица следопытов отступила на лестницу и остановилась обсудить, как проникнуть к княжичу.
- Нам всем не пройти, - сказал Фергус.
- Я справлюсь одна, - заверила его Илиана. - Нужно лишь, чтобы Зана на секунду отвлекла охрану.
- Как?
- Сейчас увидишь. Сестра, помнишь нашу домашнюю шутку перед оружейной комнатой?
Зана захихикала и в двух словах рассказала дознавателю, как подростком Илиана пробиралась в княжеский арсенал, чтобы поиграть отцовскими мечами, и как она помогала сестре обмануть стражников.
- Закончили разговоры. Начинаем, - скомандовала Илиана и девушки выскользнули из-под защитного купола, невидимками разойдясь в разные стороны.
А через минуту княжеская охрана встрепенулась - по лестнице, что-то тихо напевая, поднималась прехорошенькая служанка. Она методично обмахивала перьевой метёлочкой завитки на перилах, убирая невидимую пыль, и ничего вокруг себя не замечала, пока не упёрлась глазами в мужские сапоги. Красотка замерла, медленно подняла взгляд на ухмыляющихся мужчин и изумлённо застыла. А стражи, между тем, с интересом рассматривали милое личико девушки и её ладную фигурку, хотя больше всего их взгляд притягивала манящая складка на пышной груди, выглядывающая из голубой форменной блузки.
- Я что, поднялась на княжеский этаж? - в ужасе прошептала "служанка". - Управительница меня убьёт. Первый день работы и такое... - пухлые губки дрогнули, глаза красотки закатились и она качнулась на ступеньке, готовая упасть в обморок.
Стражи дружно шагнули вниз, подхватывая девушку под руки, и начали уверять её, что никому ничего не расскажут, добавив ещё с десяток комплиментов, которые опытные мужчины всегда держат наготове при знакомстве с противоположным полом. Чуть приоткрывшуюся за их спиной дверь, куда проскользнула Илиана, никто из стражей даже не заметил.
На этаже было пустынно и тихо. "Вероятно, Эрик и Флавия ещё спят. И это хорошо", - решила Илиана. Она двигалась по коридору, заглядывая в каждую комнату, чтобы разыскать хозяев дворца, но не встретила даже слуг. "Если у оков определённое количество жертв, то Флавия позаботилась о собственной безопасности, пленив лишь самых важных придворных. На слуг же тратить силу артефакта она не посчитала нужным. А верные слуги опасны, мало ли что придёт им в голову, пока княжич спит. Именно поэтому на этаже пусто. А вот когда проснётся подчинённый Эрик и стража вызовет прислугу, злодейка вновь сможет всеми распоряжаться, не опасаясь последствий".
Спальня княжича обнаружилась в конце коридора. Илиана тенью проскользнула внутрь и притаилась у кровати, где уже проснувшаяся Флавия тормошила сонного княжича.
- Ну просыпайся, Эрик, - ворковала на постели пышнотелая брюнетка. - Хватит спать. У нас сегодня много дел. Нужно собираться в дорогу. Ты разве не помнишь, что мы завтра выезжаем в имение? Я не была в Серенски уже несколько месяцев, а как там идут дела толком не знаю. Ведь отец уже стар, мама болеет, а мой кузен такой бестолковый, что полагаться на него я не могу.