- Вот, никакого уважения, - укорил княжич, хотя глаза его впервые прояснились и он даже чуть улыбнулся.
- Ну что ты, я тебя и уважаю, и сочувствую, - серьёзно ответила девушка. - А вот лебезить мне некогда, да и не к чему, мы же ровня. - Она кивнула на дверь и сказала. - Пойдём в гостиную, тебе нужно узнать всё о делах и планах Серенски. Скоро рассвет, начнут просыпаться обитатели дворца и я рекомендую начать опрашивать слуг - они всё видели и могут подсказать, кто нажился на бедственном положении жертв. А главное - почему все молчали.
- Да, вопросов много, - вздохнул Эрик. - Но я не остановлюсь, пока не распутаю этот змеиный клубок до конца.
- Похвально. Тогда вперёд!
Илиана уезжала из дворца на рассвете. Её сопровождали десять стражников, выбранных лично княжичем. Эрик и сам рвался поехать в Серенски, но понимал - здесь, в Сванске, ему предстоит ещё не один день разбираться с последствиями действий Флавии и её кузена, потому что их афера неожиданно вскрыла множество прорех в безопасности княжества, а также выявила предательство и гниль среди придворных и обслуги дворца.
- Не переживай, Эрик, - сказала ему на прощание Илиана. - Ты ведь понимаешь, что любой двор - это серпентарий, где каждый гад ищет свою выгоду. Поэтому будь мудр и не руби с плеча, приближай к себе верных и следи за подлыми и завистниками. Ты остался в выигрыше: злодейка наказана (Эрик собственноручно отрубил Флавии голову), амулет принуждения уничтожен, имена подлецов и тех, кто поддерживал Серенски, известны, так что дознавателям работы хватит надолго.
- Радует, что хоть верные слуги за всем следили, - кивнул Эрик. - И ещё, что не успели передать послание о том, что здесь творится, моему отцу в Пейн.
- Да, князь бы обратился за помощью к магам и королю Нутреи, - согласилась Илиана. - И огласки бы избежать не удалось.
- Ты спасла Сванск, Илиана, - княжич склонился перед девушкой в глубоком поклоне, - и я твой вечный должник. А пока желаю лёгкой дороги и жду обратно с победой.
- Мы уже победили, Эрик. До скорой встречи, - она взлетела в седло (жеребца ей подобрал Фергус на дворцовой конюшне), кивнула на прощание княжичу и главе дознавателей, и вскоре вместе со своим отрядом исчезла за дворцовой оградой.
- Ну вот, - вздохнул Эрик. - А нам пора начинать разбираться с местным серпентарием.
Фергус понимающе улыбнулся.
- Да уж, моя сестра умеет правильно подбирать формулировки.
Воевода Ко-Линь пребывал в задумчивости, разглядывая карту имения Серенски и его окрестностей. Так как уже наступили сумерки и любой огонёк был виден издали (все-таки кругом степь и деревьев-кустов вокруг не так уж и много), карту расстелили прямо на траве, прикрыв магический светлячок дополнительной защитой.
- Добрались сюда мы легко, - сказал тихо Ко-Линь Зане, которая уселась рядом с воеводой на ещё тёплую после жаркого дня землю рассматривать подходы к Серенски. - Но вот как подойти вплотную к замку? Ведь невозможно укрыть 150 человек, берущих его в окружение.
- Будем ждать темноты, - пожала плечом девушка. - Разведчики уже отправлены вперёд, надеюсь, после их возвращения многое прояснится. А сейчас продолжаем следовать плану моей сестры - воины рассредоточиваются вокруг имения, подбираясь ползком на максимально близкое расстояние к замку, и ждут сигнала.
- Через час, не раньше, - мотнул головой воевода.
- Что? - не поняла Зана.
- Воины выдвинутся через час, иначе их могут обнаружить. И так, слава Единому, нам повезло, что нашлась эта впадина за две мили от имения, и ты смогла накрыть всех пологом невидимости, иначе нас обнаружили бы уже давно.
- Если есть час времени, предлагаю всем перекусить сухим пайком. А затем я чуть поколдую над каждым из воинов - наложу защиту от сна.
- Лучше побереги силы - мои воины приучены не спать, если нужно.
- Верю, - мягко улыбнулась в ответ Зана. - Но сегодня ночью мне предстоит применить заклинание "Крепкого сна" и я не знаю, как далеко оно зайдёт и кого может коснуться. А вдруг дотянется до ребят, стоящих по другую сторону замка? Они же заснут в минуту и никакая выучка их не спасёт.
- О, тогда конечно, - согласился Ко-Линь.
И весь последующий час Зана подходила к каждому воину отряда и накладывала ему руки на виски. "Заклинание продержится до утра", - предупредила она воеводу. - Так что теперь не уснёт никто.
- А ты?
- А мне придётся пить бодрящую настойку, которую приготовила сестра.
Зана вернулась к группе дознавателей, примкнувшей к ней за воротами Сванска, и присела отдохнуть.
- Чего мы ждём? - спросил девушку мастер Сандо.
Заместитель Фергуса сам вызвался в эту поездку, так как два месяца самолично искал следы пропавших караванов и хотел увидеть конец всей этой истории. А ещё мужчину заинтересовала Зана. Опытный маг, Сандо понял, что девушка, как и её сестра, носит личину, но молчал, понимая, что это не его дело.
- Должны вернуться разведчики, - ответила Зана. - После их отчёта станет понятно, как расставить людей и что надлежит предпринять ...О, - девушка вскочила, - я слышу голос Гория, значит, ребята вернулись.
Гор, как опытный воин, сам напросился с людьми Ко-Линя в разведку. Оказалось, его в дружине Сванска хорошо знали. "Горий Исмир одно время служил у нас, правда, недолго, - рассказал воевода Зане. - Он зарекомендовал себя хорошим воином, отличный мечник и умница".
- Отчего же Горий ушёл? - спросила девушка.
Ко-Линь фыркнул, а потом со смешком объяснил.
- Сказал, ему скучно. Сванск всегда был тихим и спокойным местом, так что Горий предпочёл водить караваны по континенту и изучать мир. Счастливец.
- Сванское княжество расположено на границе степи и более холмистой местности, - докладывал разведчик воеводы, обращаясь к Зане. - Знать предпочитает строить дома на возвышенностях, вот и Серенски воздвигли свой замок на холме. Здание старое, но крепкое. Вокруг имения высятся ещё несколько небольших холмов, больше похожих на курганы. Их разделяют узкие долины, и в одной, перегороженной с двух сторон дощатыми заборами мы обнаружили людей.
- Это люди караванов, - вставил Горий хрипло, - я узнал несколько человек из нашей охраны.
- Люди живут под открытым небом, видно, что многие болеют, много лежачих, - продолжил разведчик.
- Ничего, - заверила всех Зана. - Моя сестра сильный маг Жизни, целительница Шао. Она приедет утром и окажет помощь каждому больному.
- Спасибо, - улыбнулся разведчик. - Я продолжу. Пленников охраняет не больше десяти человек с каждой стороны, да и сверху, на вершинах курганов, дежурит по двое охранников. Хотя я не понимаю - сотня крепких мужиков уже давно могла бы смять эту банду и уйти в степь или на королевский тракт.
- Нет, - грустно ответила девушка. - Все пленники заколдованы. Флип Свански - маг и держит их, как животных, на поводке. Захочет - и все жертвы умрут в одночасье.
Окружающие Зану мужчины тихо выругались.
- Прошу прощения, - извинился за всех Ко-Линь.
- Ничего, я понимаю. Прошу лишь никому не разглашать о факте рабского положения людей, пока я не проберусь в замок и не уничтожу Серенски. Повторяю - ничего не предпринимать, иначе мы окажемся с сотней трупов на руках.
- Вы так спокойно об этом говорите, - заметил воевода.
- Мне пришлось повоевать в своей жизни, - девушка ответила таким тоном, что воины поняли - задавать вопросов о её прошлом не стоит.
- Воевода, я расскажу, что собираюсь предпринять, - обратилась к Ко-Линю Зана, - а вы сами потом решите, как распределить своих воинов и как организовать кольцо вокруг имения.
- Хорошо. Слушаю.
В два часа ночи охрана пленников вдруг почувствовала сильное желание спать, которое лишь усиливалось с каждой минутой.
- Да ничего не случится, если мы немного поспим, - пробормотал старший и свалился рядом со своими людьми уже храпящими во всё горло.